Pesquisadores da Universidade La Trobe identificaram um processo biológico até então desconhecido que pode ajudar a explicar como os vírus se movem pelo corpo. A descoberta também pode abrir novas oportunidades para o desenvolvimento de tratamentos que apoiem melhor o sistema imunológico.
Publicado em Comunicações da naturezaa pesquisa lança uma nova luz sobre o que acontece quando as células morrem e são removidas do corpo.
A pesquisa foi liderada pela doutoranda Stephanie Rutter no laboratório do professor Ivan Poon do Instituto La Trobe de Ciências Moleculares (LIMS). A equipe descobriu que as etapas envolvidas na morte celular são muito mais organizadas e importantes do que os cientistas pensavam anteriormente.
Vesículas de morte celular recentemente descobertas
Quando as células chegam ao fim do seu ciclo de vida e começam a se autodestruir, elas passam por uma série de mudanças físicas. Os pesquisadores observaram que as células mortas mudam de forma, se desprendem de estruturas próximas e deixam um resíduo que chamam de “trilha da morte”.
Neste resíduo, a equipe descobriu um tipo de vesícula extracelular (EV) até então desconhecida.
EVs são partículas microscópicas liberadas pelas células que transportam proteínas, lipídios, DNA e RNA para outras células. Eles desempenham um papel importante na comunicação entre as células de todo o corpo.
As vesículas recentemente identificadas, denominadas F-ApoEV, permanecem no local da morte celular. Eles agem como migalhas de pão que ajudam o sistema imunológico a encontrar e remover detritos celulares antes que possam causar inflamação indesejada.
Como os vírus usam o processo de limpeza
Os pesquisadores também descobriram uma reviravolta inesperada.
Em experiências laboratoriais envolvendo células infectadas pela gripe, descobriram que os vírus podem tirar partido deste mecanismo natural de limpeza. As partículas virais foram capazes de se esconder dentro do F-ApoEV, permitindo potencialmente que a infecção se espalhasse para as células vizinhas, permanecendo ocultas no processo normal de eliminação do corpo.
O professor Poon, diretor do Centro de Pesquisa de Vesículas Extracelulares (RCEV), disse que as descobertas podem ter implicações importantes para terapias futuras.
“Compreender este processo biológico básico pode abrir novos caminhos de investigação para desenvolver novos tratamentos que tirem partido destes passos e ajudem o sistema imunitário a combater melhor as doenças”, disse o professor Poon.
“Bilhões de células são programadas para morrer todos os dias como parte do metabolismo normal e da progressão da doença, e até agora o processo de fragmentação celular durante a morte celular era considerado aleatório e bastante simples.
“Nossas descobertas demonstram a complexidade deste processo e destacam que cada etapa deste processo é realmente crítica para ajudar a célula moribunda a ser eficientemente destruída e eliminada pelo sistema imunológico”.
Comunicação celular após a morte
Pesquisador principal e Ph.D. Stephanie Rutter disse que as descobertas destacam a importância da comunicação entre as células e mostram como os vírus podem manipular estes sistemas biológicos.
“Sabemos que o corpo limpa fragmentos de células mortas para evitar que persistam e causem inflamação e doenças autoimunes, como o lúpus eritematoso sistêmico (LES), e vimos que o F-ApoEV é facilmente eliminado do local da morte celular”, disse Stephanie.
“O que não esperávamos era como os vírus também poderiam aproveitar esse processo e causar infecção, escondendo-se no F-ApoEV”.
A equipe acredita que a descoberta poderá eventualmente melhorar a compreensão tanto das doenças infecciosas quanto das doenças autoimunes, levando a novas estratégias de tratamento.
“Quanto mais pudermos entender sobre a morte celular e o que acontece com as células depois que elas morrem, melhor poderemos compreender a patologia da doença e encontrar novos tratamentos”, disse Stephanie.
Novos insights sobre a função imunológica
Uma das líderes do estudo, Dra. Georgia Atkin-Smith, da WEHI, disse que compreender como as células mortas interagem com o sistema imunológico é importante porque a morte celular desempenha um papel em uma ampla gama de doenças.
“Este estudo mostrou que as células mortas podem continuar a interagir além do túmulo e podem afetar a função imunológica”, disse o Dr. Atkin-Smith.
A pesquisa foi realizada por cientistas da RCEV, LIMS e da Escola de Agricultura, Biomedicina e Meio Ambiente (SABE) da Universidade La Trobe. O projeto foi conduzido em colaboração com pesquisadores da WEHI e da Toronto Metropolitan University, no Canadá.
