Cachalotes pigmeus (Kogia breviceps) estão entre os mamíferos menos estudados no oceano. Eles passam a maior parte de suas vidas longe da costa, geralmente viajando em pequenos grupos e mergulhando profundamente para caçar lulas e peixes. Por serem silenciosos, reservados e raramente vistos na superfície, os cientistas tiveram poucas oportunidades de observá-los na natureza.
Muito do que os pesquisadores sabem sobre os cachalotes pigmeus vem de animais que chegaram à costa. Os encalhes são particularmente comuns no sudeste dos Estados Unidos, onde a espécie é mais comum do que quase qualquer outro grande mamífero marinho.
Baleias encalhadas revelam problemas de saúde ocultos
O exame das baleias encalhadas revelou vários problemas médicos recorrentes, incluindo úlceras estomacais. Essas úlceras às vezes estão associadas ao Helicobacter, um grupo de bactérias que pode viver no estômago e nos intestinos de muitos animais, incluindo humanos e baleias.
Depois de revisar mais de 20 anos de registros e amostras de tecidos preservados, cientistas da Instituição Oceanográfica Harbour Branch da Florida Atlantic University e instituições colaboradoras identificaram três genótipos de Helicobacter que nunca haviam sido documentados antes.
Um estudo publicado em Jornal de doenças da vida selvagemmarca a primeira descoberta confirmada desses genótipos bacterianos em cachalotes. Os investigadores nomearam-nas Kogia Helicobacter 1, 2 e 3. As descobertas não só oferecem novos conhecimentos sobre as esquivas espécies de baleias, mas também levantam questões mais amplas sobre como as infecções bacterianas podem afectar a vida selvagem marinha e a saúde dos oceanos.
“A bactéria Helicobacter tem sido associada há muito tempo a distúrbios gastrointestinais em humanos e outros animais, incluindo gastrite crônica, úlceras e até mesmo câncer de estômago”, disse Annie Page, DVM, Ph.D. “Encontrar novas cepas dessas bactérias em espécies de cetáceos que mergulham em profundidade é emocionante”.
Três novos genótipos bacterianos para a ciência
De 1999 a 2020, a FAU Harbour Branch respondeu a 59 encalhes de cachalotes minke. O exame anatomopatológico foi realizado em 80% desses animais.
Em quatro casos, os cientistas encontraram bactérias em forma de espiral no tecido do estômago. A equipe posteriormente reexaminou as amostras preservadas usando histopatologia, testes moleculares e sequenciamento de DNA. Esta análise identificou vários genótipos de Helicobacter anteriormente desconhecidos.
“Dois dos genótipos, Kogia Helicobacter 1 e 2, são geneticamente semelhantes às espécies conhecidas de Helicobacter anteriormente encontradas em outros cetáceos – como golfinhos e botos – e em humanos”, disse Wendy Marks, autora correspondente e coordenadora do Laboratório Veterinário e de Vida Selvagem Marinha da FAU Harbor Branch. “Mas a Kogia Helicobacter 3 pertence a linhagens mais diversas, levantando a possibilidade de que existam muito mais bactérias não descobertas no oceano do que imaginamos.”
Os pesquisadores encontraram Kogia Helicobacter 1 e 3 nos tecidos do antro de uma baleia.
Danos no estômago foram detectados em baleias infectadas
Cada uma das quatro baleias com teste positivo também apresentou sinais claros de doença gastrointestinal.
“Todas as quatro baleias que testaram positivo para Helicobacter tinham patologia gástrica visível”, disse Page. “Vimos sinais de gastrite, úlceras pépticas, fibrose e infestações por nematóides. Um caso também apresentava colite, sugerindo que a infecção pode não estar limitada ao estômago. Embora o Helicobacter não tenha sido identificado como a causa da morte em nenhuma das baleias, estas lesões levantam dúvidas sobre o seu papel nas doenças gastrointestinais.”
Os pesquisadores não concluíram que o Helicobacter causou diretamente a morte das baleias. No entanto, a presença frequente de inflamação, úlceras, cicatrizes nos tecidos e outros problemas digestivos sugere que as bactérias podem contribuir para doenças crónicas.
Helicobacter foi relatado pela primeira vez em mamíferos marinhos em 2000. Desde então, bactérias relacionadas foram encontradas em diversas espécies de cetáceos em todo o mundo. Em alguns animais, a infecção foi associada à redução de energia, perda de apetite, arrotos, úlceras estomacais e inflamação. Muitos destes sintomas são semelhantes aos observados em pessoas infectadas.
Riscos potenciais para populações vulneráveis de baleias
“As baleias, tal como os humanos, parecem ser susceptíveis a certas infecções microbianas que estamos apenas a começar a compreender”, disse Marks. “Se as infecções crónicas por Helicobacter causarem problemas de saúde nestes animais, isto poderá ter consequências não só para a saúde de cada baleia, mas também para toda a população – especialmente para espécies que já são vulneráveis”.
Como os cachalotes minke são tão difíceis de estudar no mar, os pesquisadores ainda não sabem quão difundidas as bactérias recém-descobertas podem ser ou até que ponto elas afetam os animais ao longo do tempo. Serão necessárias análises adicionais para determinar se estas infecções contribuem para doenças, exclusão ou problemas de saúde pública.
O projeto reuniu pesquisadores da FAU Harbor Branch, da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade da Flórida, da Universidade Estadual do Colorado e do Serviço de Patologia de Mamíferos Marinhos.
Décadas de pesquisa sobre Stranding estão valendo a pena
“Este estudo destaca o valor dos programas de resposta a longo prazo ao encalhamento de mamíferos marinhos”, disse Page. “Se não pudéssemos estudar estes animais durante décadas, nunca teríamos descoberto estas bactérias. Cada baleia tem uma história para contar e, por vezes, essa história leva-nos a um território científico inteiramente novo.”
Os coautores do estudo são Jessie Castellanos-Gale, Ph.D.; Stephen Tillis, Ph.D.; James FX Wellehan, DVM, Ph.D., DACZM; e April Childress, todas da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade da Flórida; Nicole Pegg, Capítulo do Porto da FAU; David Rothstein, DVM, Serviço de Patologia de Mamíferos Marinhos; Sushan Khan, DVM, Ph.D., Centro de Medicina Diagnóstica, Colorado State University; e Steve Burton, Diretor de Encalhes e Avaliações Populacionais, FAU Harbour Branch.
A pesquisa foi apoiada pelo Programa de Placas Especiais da Flórida por meio de uma bolsa Protect Florida Whales administrada pela Harbor Branch Oceanographic Institution Foundation.
