Um sorriso. Ele franziu a testa. Uma expressão facial que chame a atenção de uma criança pode revelar pistas importantes sobre sua saúde mental.
Uma nova pesquisa da Universidade de Binghamton, em Nova York, sugere que a depressão pode afetar a forma como as crianças respondem a rostos emocionais, incluindo rostos felizes e tristes. O estudo também descobriu que esses padrões de atenção diferiam dependendo se a criança tinha histórico familiar de depressão.
Pesquisadores do Instituto de Transtornos do Humor da Universidade de Binghamton estão focados em compreender como a depressão se desenvolve durante a infância e a adolescência. Eles examinam como fatores como histórico familiar e experiências emocionais contribuem para o risco de depressão futura. Ao identificar precocemente estes padrões, os cientistas esperam melhorar os esforços para reconhecer e prevenir a depressão antes que esta se torne mais grave.
“A maioria das vulnerabilidades nas quais nos concentramos ainda estão em desenvolvimento durante este período”, disse Brandon Gibb, diretor do Mood Disorders Institute e professor emérito de psicologia da SUNY. “Você pode capturar as coisas à medida que elas se desenvolvem, e não apenas estudá-las quando elas já estão lá e bastante estáveis.”
Como a depressão e a atenção afetam uma à outra
Pesquisas anteriores relacionaram a depressão ao aumento da atenção às expressões faciais tristes. No entanto, estes efeitos foram geralmente pequenos, e os investigadores não sabem se estes padrões de atenção contribuem para a depressão ou são uma consequência dela.
O novo estudo é o primeiro a examinar como os sintomas de depressão e transtorno de déficit de atenção podem influenciar-se mutuamente ao longo do tempo em crianças.
“A verdadeira novidade é que olhamos para estas relações transacionais”, disse Kelly Gair, estudante de pós-graduação de Binghamton e principal autora do artigo. “Entre os preconceitos de atenção e os sintomas depressivos, analisamos como eles se previram mutuamente em determinados momentos, o que é particularmente novo e nunca foi feito antes”.
Para investigar esta relação, Gair, Gibb e a colaboradora Leslie A. Brick, da Universidade do Novo México, acompanharam 242 crianças e suas mães durante dois anos. Os participantes retornaram semestralmente para avaliação.
Durante cada visita, as crianças visualizaram pares de rostos na tela. Um rosto exibia uma expressão neutra e o outro exibia uma expressão emocional (feliz, triste ou zangado). A tecnologia de rastreamento ocular mediu quais rostos atraíram a atenção das crianças e por quanto tempo elas focaram neles.
As crianças que participaram do estudo observaram rostos que transmitiam diferentes emoções em uma tela, e a tecnologia de rastreamento ocular registrou para onde sua atenção estava direcionada. Crédito da foto: Conjunto de Expressões Faciais NimStim (Tottenham et al., 2009).
A história da família molda a atenção para rostos emocionais
Os dados obtidos mostraram que o aumento dos sintomas depressivos afeta a atenção das crianças de diferentes maneiras dependendo do contexto familiar.
Entre as crianças cujas mães tinham histórico de transtorno depressivo maior, o aumento dos sintomas depressivos foi associado ao aumento da atenção aos rostos tristes.
“Para aqueles que já estão em risco, quanto mais estas crianças sofrem de depressão, mais perdem a capacidade de se distrairem das coisas tristes que as rodeiam”, disse Gibb.
Geir observou que a depressão pode afetar muito o que as pessoas percebem em seu ambiente.
“Sabemos que quando você está deprimido, isso muda aquilo em que você presta atenção”, disse Gair. “Nossos resultados sugerem que essas mudanças podem ser mais duradouras e diferir dependendo do histórico familiar. Uma sugestão é que filhos de mães deprimidas que estão expostos a maiores demonstrações de tristeza ao interagir com suas mães podem achar esse tipo de expressão facial ainda mais saliente quando eles próprios estão deprimidos, de modo que sua atenção está cada vez mais focada em expressões faciais tristes.”
Diferentes padrões para crianças de menor risco
O padrão foi diferente entre crianças cujas mães não sofriam de depressão.
Quando essas crianças apresentavam sintomas depressivos aumentados, tendiam a passar menos tempo prestando atenção em rostos felizes.
“O que parece estar a acontecer nas nossas crianças de menor risco é que a depressão destrói um factor de protecção, que é o quanto prestam atenção a rostos felizes”, disse Gibb.
Os pesquisadores continuam agora a acompanhar essas crianças à medida que elas entram na adolescência. O objetivo é determinar se esses padrões de atenção contribuem para uma maior probabilidade de desenvolver depressão clínica mais tarde na vida.
O estudo, Relações transacionais entre vieses de atenção para estímulos afetivos e sintomas depressivos em filhos de mães com e sem transtorno depressivo maior, foi publicado em Revista de Psicopatologia e Ciência Clínica.
