Os adultos mais velhos têm muito mais probabilidade de ficar gravemente doentes devido à gripe ou à COVID-19, e um novo estudo da Universidade da Califórnia, em São Francisco, oferece uma explicação. O estudo mostra que o envelhecimento das células pulmonares pode desencadear uma resposta imunológica excessivamente agressiva que pode transformar até mesmo infecções leves em doenças graves.
Estas descobertas fornecem uma nova visão sobre a inflamação relacionada com a idade e ajudam a explicar porque é que algo tão simples como uma tosse pode por vezes levar à hospitalização em adultos mais velhos.
Envelhecimento das células pulmonares e inflamação
Para saber quais mudanças ocorrem nos pulmões mais velhos, os pesquisadores se concentraram nos fibroblastos, células estruturais que ajudam a manter o tecido pulmonar. Em experiências com ratos jovens, activaram um sinal de stress normalmente associado ao envelhecimento. Isto causou o aparecimento de aglomerados de células inflamadas nos pulmões, incluindo algumas marcadas pelo gene GZMK, que foi identificado pela primeira vez em casos graves de COVID-19. Os cientistas acreditam que tratamentos futuros poderiam ter como alvo essas células para interromper um ciclo prejudicial conhecido como inflamação.
“Ficamos surpresos ao ver que os fibroblastos pulmonares trabalham de mãos dadas com as células do sistema imunológico para estimular a inflamação”, disse Tian Peng, MD, professor de medicina e membro do Instituto de Pesquisa Cardiovascular e do Instituto Baccarat para Pesquisa do Envelhecimento da UCSF. “Isso oferece novas maneiras de intervir antes que os pacientes progridam para uma inflamação grave que possa exigir intubação”.
Peng é o autor sênior do estudo publicado no Imunidade 27 de março. A primeira autora é Nancy Allen, MD, pesquisadora da Divisão de Medicina Pulmonar e de Cuidados Intensivos do Departamento de Medicina da UCSF.
Fibroblastos e a via do NF-kB
Os fibroblastos desempenham um papel fundamental na manutenção da estabilidade e funcionalidade das vias aéreas dos pulmões e dos sacos aéreos. No entanto, sabe-se que contribuem para a inflamação em doenças como a DPOC. A equipe de pesquisa queria determinar se os sinais dessas células poderiam perturbar pulmões saudáveis.
Eles investigaram uma via chamada NF-kB, que é comumente associada a doenças relacionadas ao envelhecimento. Quando ativados, os fibroblastos sinalizam aos macrófagos nos pulmões para iniciar uma resposta imune. Esta reação atraiu então células imunológicas adicionais da corrente sanguínea, incluindo aquelas marcadas pelo GZMK.
Embora estas células GZMK não tenham sido eficazes no combate à infecção, ainda assim foram capazes de danificar o tecido pulmonar.
Aglomerados de células imunológicas e lesão pulmonar
Após a formação desses aglomerados de células imunológicas, os camundongos jovens, quando infectados, desenvolveram sintomas graves que se assemelhavam à resposta normalmente observada em indivíduos mais velhos. Quando os pesquisadores usaram um método genético para remover as células GZMK, os ratos toleraram melhor a infecção.
Esta descoberta sugere que o envelhecimento do próprio tecido pulmonar pode ser um dos principais impulsionadores da inflamação prejudicial.
Os pesquisadores também examinaram o tecido pulmonar de pacientes idosos hospitalizados com SDRA (síndrome do desconforto respiratório agudo) relacionada ao COVID. Estas amostras continham aglomerados de células inflamadas semelhantes às encontradas em ratos. Pacientes com doença mais grave tiveram mais desses grupos, enquanto pulmões de doadores saudáveis não.
“Durante a COVID, vimos que os nossos pacientes mais vulneráveis já não tinham a infecção, mas ainda apresentavam uma inflamação pulmonar persistente e devastadora”, disse Peng. “Esta cadeia de disfunção entre as células pulmonares e as células imunológicas cria um novo e promissor alvo terapêutico”.
