Um tipo raro de meteorito conhecido como condrito de CO foi provavelmente o objeto que caiu na Terra há 66 milhões de anos e destruiu cerca de 75% de todas as espécies, incluindo todos os dinossauros não-aviários.
Pesquisadores da Universidade da Colúmbia Britânica (UBC), Paris, Bruxelas e Viena chegaram a esta conclusão analisando isótopos de níquel preservados em material deixado pelo impacto do Cretáceo-Paleógeno. Seus resultados foram publicados em Conquistas da ciência.
O raro meteorito por trás da extinção dos dinossauros
“Os condritos carbonáceos da classe Ornan definitivamente não são como os meteoritos típicos encontrados em coleções de museus”, diz o Dr. Philip Claes, que trabalhou no estudo como professor visitante na UBC.
“O CO contém muito menos elementos voláteis – como carbono, zinco, água e especialmente enxofre – do que outras classes de meteoritos que encontrámos na Terra até agora. Isto não muda a nossa teoria sobre o que causou a extinção, mas torna menos provável que o enxofre no impactador tenha sido a arma fumegante. Pequenos detritos ejectados na atmosfera seriam um factor importante.”
Esta diferença na composição pode ajudar os cientistas a compreender melhor como o impacto causou uma destruição tão generalizada. Como os condritos de CO contêm relativamente pouco enxofre, as novas evidências sugerem que o enxofre do próprio meteorito pode não ter sido a principal causa do desastre. Em vez disso, a enorme quantidade de pequenos detritos lançados na atmosfera poderia ter desempenhado um papel dominante.
Isótopos de níquel revelam a identidade do impactor
Cientistas do Institut de Physique du Globe e da Université de Paris fizeram medições de alta precisão de isótopos de níquel em amostras coletadas ao longo de muitos anos. O material veio de uma fina camada de argila que foi depositada em todo o mundo após o impacto.
“É um trabalho desafiador”, acrescenta o Dr. Claes, professor da Vrije Universiteit Brussel que está atualmente visitando o Centro do Pacífico da UBC para Pesquisa Isotópica e Geoquímica na Terra, Oceano e Atmosfera. “Apenas uma pequena parte do projétil está preservada na camada de argila KT do planeta porque todo o meteorito foi vaporizado com o impacto.”
A camada global de argila contém apenas vestígios ténues do objeto original, tornando difícil determinar exatamente o que atingiu a Terra. Apesar disso, a assinatura do isótopo de níquel permitiu aos investigadores restringir o âmbito a uma classe rara de meteoritos carbonáceos.
De onde veio o meteorito que matou os dinossauros?
A origem original do meteorito permanece incerta. Pode ter vindo de uma região distante do sistema solar exterior, cheia de detritos rochosos, ou da parte externa do cinturão de asteróides perto de Júpiter.
Os condritos carbonáceos representam apenas cerca de cinco por cento dos meteoritos amostrados na Terra. Os condritos de CO, também chamados de condritos carbonáceos de grau Ornan, constituem apenas uma pequena parte deste grupo. Eles são considerados um dos materiais mais primitivos e menos modificados que sobraram da formação do Sistema Solar.
“O impacto de um projétil tão raro e remoto realmente destaca o quão azarados foram os dinossauros”, diz o Dr. Claes.
Influência Chicxulub
O impactor do Cretáceo-Paleógeno tinha de 10 a 15 quilômetros de diâmetro, ou cerca de seis milhas de largura. Ele colidiu com a Terra a uma velocidade de aproximadamente 64.000 km/h e criou a enorme cratera Chicxulub.
Agora, o local do impacto está enterrado na península mexicana de Yucatán.
