Durante muito tempo, não ficou claro como os aviraptores, dinossauros parecidos com pássaros, mas que não voam, chocavam seus ovos. Eles dependiam do calor do ambiente como os crocodilos ou aqueciam seus ovos diretamente como os pássaros? Um novo estudo em Fronteiras em Ecologia e Evolução investiga essa questão examinando o comportamento de nidificação e os padrões de eclosão dos aviraptores.
Pesquisadores de Taiwan combinaram simulações de transferência de calor com experimentos físicos para entender melhor como esses dinossauros incubavam seus ovos. Eles também compararam seus resultados com a incubação moderna de aves. Para fazer isso, eles construíram um modelo em tamanho real de um aviraptor e um ninho realista para testar como o calor viaja através dos ovos.
“Mostramos que a diferença nos padrões de eclosão dos aviraptores foi causada pela posição relativa do adulto incubado em relação aos ovos”, disse o autor sênior, Dr. Zi-Ruei Yang, vice-curador do Departamento de Paleontologia de Vertebrados do Museu Nacional de História Natural de Taiwan.
“Além disso, obtivemos uma estimativa da eficiência de eclosão dos aviraptores que é significativamente inferior à das aves modernas”, acrescentou o primeiro autor Chun-Yu Su, que frequentava a Washington High School em Taichung quando o estudo foi conduzido.
Reconstrução do ninho do Aviraptor
O modelo foi baseado Heyuanhuanguma espécie de aviraptor que viveu de 70 a 66 milhões de anos atrás no território da China moderna. Este dinossauro tinha cerca de 1,5 metros de comprimento e pesava cerca de 20 kg. Ele construiu ninhos entreabertos, empilhados em vários anéis de ovos.
Para recriar o animal, os pesquisadores construíram um torso de isopor e uma moldura de madeira, depois acrescentaram algodão, papel bolha e tecido para simular tecidos moles. Os ovos foram feitos de resina fundida. Durante os experimentos, os dois acoplamentos foram dispostos em anéis duplos para combinar com os fósseis.
“Parte da dificuldade está em recriar de forma realista a eclosão dos aviraptores”, disse Su. “Por exemplo, seus ovos não se parecem com os ovos de outras espécies vivas, então inventamos ovos de resina para chegar o mais próximo possível dos ovos reais de aviraptor”.
Calor, design de ninho e padrões de eclosão
A equipe testou como a presença de adultos e as condições ambientais afetaram a temperatura dos ovos e os resultados da eclosão.
Em condições mais frias, quando um adulto em eclosão estava presente, a temperatura do anel externo dos ovos variou 6°C. Tais diferenças podem levar à eclosão assíncrona, onde os ovos no mesmo ninho eclodem em momentos diferentes. Num ambiente mais quente, esta alteração caiu para cerca de 0,6°C. Isto sugere que em climas mais quentes, a luz solar pode ter ajudado a equalizar as temperaturas e influenciar os padrões de eclosão.
“É improvável que grandes dinossauros se sentassem em cima das patas. Pensa-se que usaram o calor do sol ou do solo para incubar os seus ovos, como as tartarugas. Como as garras dos aviraptores estão abertas ao ar, o calor solar era provavelmente mais importante do que o calor do solo”, explicou Yang.
Eficiência de incubação de dinossauros contra aves
Os pesquisadores também compararam a incubação dos aviraptores com a das aves modernas. A maioria das aves depende da incubação de contato termorreguladora (TCI), onde os adultos sentam-se diretamente sobre os ovos e fornecem calor. Para que o TCI funcione, o adulto deve tocar em todos os ovos, atuar como fonte primária de calor e manter uma temperatura estável.
Os aviraptores provavelmente não conseguiriam atender a essas condições. A disposição dos ovos em forma de anel significava que o adulto não conseguia manter contato com cada ovo ao mesmo tempo.
“Os aviraptores podem não ter sido capazes de realizar TCI da mesma forma que as aves modernas”, disse Su. Em vez disso, estes dinossauros e o calor do ambiente provavelmente trabalharam juntos, tornando-os co-incubadoras. Embora este método fosse menos eficiente do que o das aves modernas, pode ter sido bem adequado ao seu estilo de nidificação, que parece ter mudado de ninhos enterrados para ninhos semiabertos.
“As aves modernas não são ‘melhores’ na incubação de ovos.” Em vez disso, as aves que vivem hoje e os oviraptores têm formas muito diferentes de incubação, ou mais especificamente, de incubação”, observou Young. “Não há melhor ou pior. Depende apenas do ambiente.”
O que isso significa para a criação de dinossauros
Os investigadores alertam que os seus resultados se baseiam num ninho reconstruído e em condições ambientais modernas que diferem daquelas do final do período Cretáceo. Essas diferenças podem afetar os resultados. Eles também observam que os aviraptores provavelmente tiveram um período de incubação mais longo do que as aves modernas.
Mesmo com estas limitações, o estudo fornece uma nova visão sobre como os aviraptores podem ter cuidado dos seus ovos. Ao combinar modelos físicos com simulação, o trabalho abre novas possibilidades para o estudo da reprodução dos dinossauros.
“É também um verdadeiro incentivo para todos os estudantes, especialmente em Taiwan”, concluiu Yang. “Não existem fósseis de dinossauros em Taiwan, mas isso não significa que não possamos fazer pesquisas sobre dinossauros”.
