Milhões de pessoas vivem com dores crônicas nos nervos que podem tornar até o mais leve toque intenso e insuportável. Os cientistas há muito acreditam que este tipo de dor pode começar quando as mitocôndrias, as minúsculas estruturas produtoras de energia dentro das células, param de funcionar adequadamente nos nervos danificados.
Agora, pesquisadores da Faculdade de Medicina da Universidade Duke dizem que restaurar mitocôndrias saudáveis pode oferecer uma maneira totalmente nova de tratar essa dor.
Num estudo publicado em Naturezaa equipe usou modelos de tecido humano e de camundongo para testar se a reposição mitocondrial poderia ajudar na recuperação das células nervosas danificadas. O tratamento reduziu significativamente a dor associada à neuropatia diabética e os danos nos nervos associados à quimioterapia. Em alguns casos, o alívio durou até 48 horas.
Em vez de simplesmente bloquear os sinais de dor, os investigadores acreditam que esta abordagem poderia resolver uma das principais causas da dor nervosa crónica, restaurando o fornecimento de energia às células nervosas de que necessitam para funcionar adequadamente.
“Ao fornecer mitocôndrias frescas aos nervos danificados – ou ajudá-los a produzir mais mitocôndrias – podemos reduzir a inflamação e promover a cura”, disse o autor sênior do estudo, Ru-Rong Ji, Ph.D., diretor do Centro de Medicina Translacional da Dor no Departamento de Anestesiologia da Duke School of Medicine. “Esta abordagem pode aliviar a dor de uma maneira totalmente nova.”
Mitocôndrias saudáveis ajudaram os nervos a se recuperar
As descobertas somam-se ao conjunto de evidências de que as células podem transferir mitocôndrias umas para as outras. Os cientistas encaram cada vez mais este processo como um sistema de apoio natural que pode desempenhar um papel numa variedade de doenças, desde a obesidade e o cancro até ao acidente vascular cerebral e à dor crónica.
Os pesquisadores da Duke se concentraram nas células gliais satélites que circundam e sustentam os neurônios sensoriais. A pesquisa revelou um papel até então desconhecido para essas células. Segundo os pesquisadores, as células gliais satélites bombeiam mitocôndrias saudáveis diretamente para os neurônios sensoriais através de pequenas estruturas conhecidas como nanotubos de tunelamento.
Quando esse processo de transmissão é interrompido, as fibras nervosas começam a se deteriorar, explicou Gee. Esse dano pode causar sintomas como dor, formigamento e dormência, especialmente nas mãos e nos pés, onde as fibras nervosas se estendem mais.
“Ao trocar reservas de energia, as células gliais satélites podem ajudar os neurônios a evitar a dor”, disse Gee, professor de anestesiologia, neurobiologia e biologia celular na Duke School of Medicine.
Quando os investigadores aumentaram esta transferência mitocondrial em ratos, os comportamentos relacionados com a dor diminuíram até 50%.
Os cientistas identificaram uma proteína chave por trás deste processo
A equipe também tentou um método mais direto, injetando mitocôndrias isoladas de humanos e camundongos nos gânglios da raiz dorsal, aglomerados de células nervosas que enviam informações sensoriais ao cérebro.
Os resultados foram altamente dependentes da qualidade das mitocôndrias. As mitocôndrias de doadores saudáveis reduziram a dor, enquanto as mitocôndrias retiradas de pessoas com diabetes não.
Os pesquisadores também identificaram uma proteína chamada MYO10 como crítica para a produção de nanotubos de tunelamento que permitem que as mitocôndrias se movam entre as células.
Ji trabalhou com o autor principal Jing Xu, PhD, pesquisador do Departamento de Anestesiologia, e com o colaborador de longa data Caglu Eroglu, PhD, professor de biologia celular da Duke conhecido por seu trabalho em células gliais.
Uma direção potencialmente nova para o tratamento da dor crônica
Os pesquisadores dizem que mais pesquisas, incluindo imagens de alta resolução, são necessárias para entender melhor como exatamente os nanotubos entregam as mitocôndrias ao tecido nervoso vivo.
No entanto, as descobertas apontam para um sistema de comunicação anteriormente esquecido entre as células nervosas e as células gliais que poderia eventualmente levar a tratamentos que visam a dor crónica na sua origem, em vez de simplesmente mascarar os sintomas.
