De acordo com pesquisas de laboratório da Universidade de Cambridge, os adoçantes comuns podem inibir diretamente o crescimento de bactérias que ajudam a manter um intestino saudável.
O efeito mais forte foi encontrado quando os pesquisadores combinaram o isosteviol, um adoçante usado na indústria de alimentos e bebidas, com o antidepressivo duloxetina. Juntos, os dois compostos reduziram drasticamente o crescimento de dois tipos importantes de bactérias associadas à saúde digestiva, à regulação do açúcar no sangue e à função imunológica.
Os cientistas alertam que os experimentos foram realizados em laboratório, e não em pessoas. Portanto, serão necessárias mais pesquisas para determinar se as alterações bacterianas levam a consequências significativas para a saúde em ambientes do mundo real.
Os adoçantes não podem ser biologicamente inativos
Os adoçantes são encontrados em inúmeros alimentos do dia a dia, incluindo refrigerantes, doces, sobremesas, cereais matinais, lanches e alguns medicamentos. Geralmente são promovidos como alternativas que proporcionam doçura com menos açúcar ou calorias.
No entanto, um conjunto crescente de evidências associa o consumo de adoçantes a doenças como diabetes tipo 2, obesidade e cancro. Estas associações não provam que os adoçantes causem diretamente estas doenças, e os investigadores ainda estão a trabalhar para compreender os processos biológicos que poderiam explicar estas ligações.
Um fator possível é o microbioma intestinal, a vasta comunidade de bactérias e outros microrganismos que vivem no sistema digestivo. Esses micróbios ajudam a decompor os alimentos, produzem compostos benéficos, treinam o sistema imunológico e também afetam o metabolismo. Mudanças no número ou no equilíbrio desses organismos podem afetar a saúde de todo o corpo.
Apesar do uso generalizado de adoçantes, relativamente poucos estudos investigaram se eles afetam diretamente as bactérias intestinais individuais.
O professor Kiran Patil, da Unidade de Toxicologia do Conselho de Pesquisa Médica (MRC) da Universidade de Cambridge, disse: “A maior parte do que sabemos sobre os efeitos potenciais dos adoçantes na nossa saúde vem de estudos com animais ou de estudos populacionais. Embora estes estudos tenham mostrado o envolvimento do microbioma na mediação dos efeitos dos adoçantes, é difícil saber como os adoçantes agem no corpo – através da interação direta com as nossas bactérias intestinais?”
“A resposta a esta questão é ainda mais complicada pelo facto de raramente tomarmos adoçantes sozinhos – tomamo-los com bebidas, em lanches ou mesmo em medicamentos para mascarar o amargor”, acrescentou a Dra. Sonia Blachet, principal autora do estudo, também do Departamento de Toxicologia do MRC.
Testando 39 adoçantes contra bactérias intestinais
Para o estudo, publicado na Molecular Systems Biology, a Dra. Blachet e seus colegas investigaram como os adoçantes artificiais e de baixa caloria afetam as bactérias intestinais. Eles também analisaram se esses efeitos mudavam quando os adoçantes eram misturados com substâncias comumente encontradas em alimentos, bebidas e medicamentos.
A equipe cultivou 25 espécies de bactérias separadamente em laboratório. A seleção incluiu bactérias consideradas benéficas, neutras ou potencialmente prejudiciais.
Cada espécie foi então exposta a 39 adoçantes usados comercialmente, incluindo variedades naturais e artificiais. Os pesquisadores monitoraram a rapidez com que cada cultura bacteriana cresceu e se o seu crescimento diminuiu ou parou.
Cerca de três quartos dos adoçantes afetaram o crescimento de pelo menos um tipo de bactéria. Reduz um pouco ou interrompe completamente o crescimento de bactérias associadas a um sistema digestivo saudável.
Esses resultados mostram que alguns adoçantes não são apenas substâncias inativas que passam pelo trato digestivo sem interagir com os organismos que ali vivem.
Mais de 100 interações inesperadas
As pessoas raramente usam adoçante sozinho. Pode aparecer junto com a cafeína em uma bebida, um aromatizante em uma sobremesa ou um ingrediente ativo em um medicamento.
Para recriar parte dessa complexidade, os pesquisadores combinaram os adoçantes com substâncias como cafeína, vanilina (extrato de baunilha), advantame (adoçante artificial) e oito medicamentos comumente usados.
A equipe identificou mais de 100 casos em que o efeito de um adoçante foi revertido na presença de outro composto. Os efeitos combinados aumentaram em 34 casos e diminuíram em 68 casos.
Isto significa que os efeitos de um determinado adoçante podem depender, em parte, do que mais é consumido ao mesmo tempo.
Uma combinação de antidepressivos foi selecionada
Os resultados mais dramáticos envolveram o isosteviol e a duloxetina, um antidepressivo prescrito para tratar a depressão, a ansiedade e alguns tipos de dor crónica.
Quando usados em conjunto, os compostos suprimem fortemente Roseburia intestinalis e Parabacteroides merdae. Ambas as espécies são consideradas membros importantes do microbioma intestinal e estão associadas à saúde digestiva e à regulação metabólica.
A duloxetina é amplamente utilizada. Mais de 4,2 milhões de pacientes nos EUA receberam prescrições do medicamento em 2023.
Estudar uma espécie de bactéria de cada vez pode revelar consequências diretas, mas o intestino humano é um ecossistema lotado no qual os micróbios interagem constantemente. Para refletir melhor estas condições, os cientistas construíram uma comunidade microbiana simplificada contendo todas as 25 espécies de bactérias.
Eles permitiram que a comunidade se desenvolvesse e depois a expuseram a diversas combinações de adoçantes e drogas. A equipe rastreou quais espécies se tornaram mais abundantes, quais diminuíram e se a comunidade manteve sua diversidade geral.
A diversidade microbiana intestinal diminuiu
A combinação de isosteviol e duloxetina reduz a diversidade microbiana na comunidade sintética. A maior diversidade é geralmente considerada uma característica de um microbioma intestinal resiliente e saudável, embora a composição microbiana ideal possa variar de pessoa para pessoa.
Esta combinação também alterou o equilíbrio interno da comunidade, permitindo que algumas espécies de bactérias florescessem e outras diminuíssem.
Experimentos adicionais mostraram que essas alterações aumentaram a toxicidade contra células hospedeiras específicas. Eles também interromperam a atividade de outras células envolvidas na inflamação e nas respostas imunológicas.
Estes resultados levantam a possibilidade de que as interações entre adoçantes, medicamentos e micróbios possam afetar mais do que apenas a digestão. No entanto, um sistema laboratorial simplificado não consegue reproduzir totalmente a complexidade do corpo humano.
Dr Blachet disse: “Os adoçantes são frequentemente comercializados como sendo metabolicamente neutros, mas a nossa investigação desafia esta ideia. Descobrimos que eles podem afetar diretamente as bactérias intestinais, especialmente quando misturados com outros compostos, como medicamentos e suplementos. Estas combinações comuns podem ter efeitos indesejados no nosso microbioma intestinal.”
Estudos em humanos ainda são necessários
Os investigadores sublinham que os resultados não devem ser interpretados como evidência de que os adoçantes ou as combinações testadas são prejudiciais aos seres humanos.
Os experimentos envolveram modelos de bactérias e células sob condições controladas de laboratório. No sistema digestivo humano, os adoçantes podem ser absorvidos, alterados quimicamente, diluídos ou decompostos antes de atingirem certos micróbios. Dieta, genética, uso de medicamentos e a composição existente do microbioma de uma pessoa também podem alterar o resultado.
Estudos futuros precisarão determinar se interações semelhantes ocorrem em humanos, quais doses seriam necessárias e se quaisquer alterações microbianas teriam efeitos mensuráveis na saúde.
O professor Patil, autor sénior do estudo, acrescentou: “A nossa investigação mostra que os adoçantes artificiais não passam apenas passivamente pelo corpo – eles podem interagir com os micróbios intestinais, e estes efeitos podem ser aumentados ou modificados por outras substâncias, como medicamentos. Estas descobertas podem ajudar a orientar novas pesquisas para a compreensão de como os adoçantes podem afetar a saúde de formas inesperadas”.
O estudo foi financiado pelo programa Horizonte 2020 da União Europeia e pelo Conselho de Pesquisa Médica do Reino Unido.
