A perda da rainha coloca uma colônia de vespas tropicais em tumulto, provocando violentas lutas pelo poder e colapsos sociais. Mas uma nova investigação liderada por cientistas da UCL descobriu que algumas vespas intervêm silenciosamente para manter a colónia a funcionar durante o caos.
Um estudo publicado em Comportamento animalestudou vespas de papel tropicais (Polysthes canadensis) no Mar do Caribe. Estas colónias são construídas em torno de uma fêmea reprodutora dominante, mas ao contrário de alguns insectos sociais, outras fêmeas ainda são capazes de se reproduzir. Isto significa que se a rainha se for, várias vespas poderão competir para ocupar o seu lugar.
Para investigar o que acontece após a perda da rainha, os pesquisadores retiraram as rainhas das colônias estabelecidas e observaram as reações dos insetos.
Brigas ferozes eclodem após o desaparecimento da rainha
Os efeitos foram imediatos. As vespas fêmeas começaram a lutar agressivamente pelo domínio e a estrutura social normal da colônia rapidamente se desintegrou. Em vez de uma transferência ordenada de liderança, as colónias entraram num período de intenso conflito envolvendo muitas pessoas.
Apesar das convulsões, as colônias não entraram em colapso.
Os pesquisadores descobriram que um grupo específico de vespas desempenhou um papel crucial durante os distúrbios. Em vez de entrarem na briga, esses indivíduos se concentraram em tarefas importantes, como coletar alimentos e cuidar dos jovens. Os cientistas chamaram essas vespas de “compensadoras” porque ajudaram a compensar os danos causados pelo conflito.
Ao continuarem a alimentar as larvas e a apoiar as funções diárias da colónia, os Compensadores ajudaram a sociedade a sobreviver mesmo enquanto as batalhas de liderança se desenrolavam à sua volta.
A cooperação continua mesmo durante o conflito
O estudo não encontrou diferenças biológicas óbvias entre as vespas envolvidas em competição agressiva e aquelas que atuam como compensadoras. Segundo os investigadores, isto sugere que estes comportamentos podem refletir escolhas estratégicas em vez de papéis sociais fixos.
Algumas vespas podem ver a luta pelo domínio como a sua melhor oportunidade para reprodução futura. Outros podem ganhar mais ajudando a garantir a sobrevivência do kodla, que muitas vezes inclui os seus irmãos.
O autor principal, Dr. Owen Corbett (Centro de Biociências da UCL para Biodiversidade e Pesquisa Ambiental), que realizou a pesquisa durante seu doutorado na UCL, disse: “O conflito pós-remoção da rainha foi forte, mas não é toda a história.
“Enquanto alguns indivíduos lutaram pelo domínio, outros evitaram completamente o conflito e apoiaram silenciosamente o trabalho da colónia. A cooperação não desapareceu; foi redistribuída.”
Outro tipo de sociedade Wasp
A maioria dos estudos anteriores sobre sociedades cooperativas de insetos concentrou-se em espécies temperadas encontradas na Europa ou na América do Norte. Estas espécies têm frequentemente hierarquias de dominância mais rígidas e sistemas de sucessão previsíveis.
Em vez disso, este estudo analisou vespas tropicais com uma estrutura social muito menos ordenada, onde as mudanças de liderança são impulsionadas pela agressão e pela competição. As descobertas ampliam a compreensão dos cientistas sobre as muitas maneiras pelas quais as sociedades animais podem lidar com crises de liderança.
O estudo baseou-se numa nova análise de dados comportamentais originalmente recolhidos durante o trabalho de campo no Panamá, no início dos anos 2000, por membros da equipa de investigação.
O que as vespas podem nos ensinar sobre colaboração
As conclusões desafiam a ideia de que a sociedade só pode permanecer estável através de uma mudança de liderança ordenada e baseada em regras. Embora os sistemas de sucessão agressivos sejam muitas vezes considerados demasiado caros para continuar, a investigação mostra que ainda podem funcionar se algumas pessoas compensarem completando tarefas importantes.
O autor sênior, Professor Seirian Sumner (Centro de Pesquisa em Biodiversidade e Meio Ambiente da UCL, UCL Biosciences) disse:”Compreender como as sociedades animais gerenciam os conflitos pode nos ajudar a pensar de forma diferente sobre a cooperação de forma mais ampla. Em tempos de turbulência, as sociedades dependem daqueles que continuam a fazer o trabalho essencial em segundo plano. Em muitos aspectos, podemos ser mais parecidos com vespas do que pensamos. “
A pesquisa foi financiada pelo Natural Environment Research Council (NERC) e pelo Smithsonian Institution.
