Comer muita pimenta pode afetar o risco de câncer? Os cientistas debatem esta questão há anos e a resposta está longe de ser simples. Embora as pimentas contenham compostos que demonstraram efeitos antiinflamatórios e até anticancerígenos em experimentos de laboratório, alguns estudos em humanos associaram um consumo muito elevado a um risco maior de certos tipos de câncer do trato digestivo.
Uma grande revisão publicada em Fronteiras na nutrição examinou os dados disponíveis e descobriu que as pessoas que consumiam mais pimenta tinham maior probabilidade de desenvolver certos tipos de câncer gastrointestinal, especialmente câncer de esôfago. Ao mesmo tempo, os investigadores enfatizaram que as evidências não apoiam que as pimentas causem cancro e que são necessários estudos mais rigorosos.
Um olhar mais atento sobre a pimenta malagueta e o risco de câncer
O câncer gastrointestinal inclui câncer de esôfago, estômago e cólon ou reto. Juntos, são responsáveis por milhões de novos diagnósticos de cancro em todo o mundo todos os anos e continuam a ser uma das principais causas de morte por cancro. Como estes cancros são frequentemente detectados depois de já terem se desenvolvido, os cientistas continuam a procurar factores dietéticos e de estilo de vida que possam afectar o risco.
A pimenta malagueta é consumida por bilhões de pessoas todos os dias e é um ingrediente importante na culinária da Ásia, América Latina, África e muitas outras partes do mundo. Seu calor característico vem da capsaicina, um composto natural que ativa os receptores nervosos que sentem calor e dor.
A capsaicina atraiu considerável interesse científico. Estudos laboratoriais demonstraram que pode reduzir a inflamação, afetar o metabolismo e até matar algumas células cancerígenas sob certas condições. No entanto, outras experiências descobriram que, em diferentes circunstâncias, pode promover o crescimento tumoral ou contribuir para a irritação dos tecidos. Esta evidência conflitante torna difícil determinar seu efeito geral sobre o câncer.
O que a análise revelou
Para compreender melhor a relação, os investigadores combinaram dados de 14 estudos observacionais envolvendo mais de 11.000 participantes, incluindo mais de 5.000 pessoas diagnosticadas com cancro gastrointestinal.
Em comparação com as pessoas que consumiram menos quantidade de pimenta, aquelas que consumiram mais tiveram cerca de 64% mais probabilidade de desenvolver câncer gastrointestinal em geral.
A ligação mais forte é com o câncer de esôfago. As pessoas no grupo de maior consumo tinham quase três vezes mais probabilidade de desenvolver câncer do que aquelas no grupo de menor consumo.
A imagem era menos clara para outros tipos de câncer digestivo. Os pesquisadores não encontraram um aumento estatisticamente significativo no risco de câncer de estômago ou reto. Embora o câncer de estômago tenha apresentado uma tendência de risco maior, cerca de 77% maior entre os consumidores de pimenta malagueta forte, a diferença não atingiu significância estatística.
Com base em suas descobertas, os pesquisadores concluíram que os dados “sugerem que a pimenta malagueta é um fator de risco para alguns tipos de câncer gastrointestinal (por exemplo, colorretal)”.
Por que os resultados variam em todo o mundo
As descobertas também variaram por região.
Estudos realizados na Ásia, África e América do Norte encontraram geralmente um maior risco de cancro entre as pessoas que consomem mais pimenta. Em contraste, estudos na Europa e na América do Sul não encontraram risco aumentado ou mesmo risco reduzido.
Os pesquisadores sugerem que vários fatores podem explicar essas diferenças. O consumo médio de pimenta varia amplamente em todo o mundo, e os métodos de cozimento, as variedades de pimenta, a genética, o tabagismo, o consumo de álcool e outros hábitos alimentares podem afetar os resultados. Os investigadores observaram que “as regiões geográficas influenciam o risco de cancro gastrointestinal”, sugerindo que as diferenças regionais devem ser tidas em conta no desenvolvimento de recomendações dietéticas.
Por que o esôfago pode ser particularmente vulnerável
Os cientistas propuseram várias explicações para o motivo pelo qual o esôfago é mais forte do que outras partes do trato digestivo.
A capsaicina ativa receptores chamados receptores TRPV1, causando a familiar sensação de queimação associada a alimentos picantes. Alguns investigadores acreditam que a exposição repetida a alimentos muito picantes pode contribuir para a irritação crónica da mucosa esofágica em indivíduos sensíveis. As diferenças na rapidez com que as células são reparadas e substituídas no trato digestivo também podem afetar a resposta dos tecidos ao longo do tempo. Essas ideias permanecem hipóteses e não foram comprovadas.
O quadro geral
Embora estes resultados possam parecer alarmantes, devem ser interpretados com cautela.
Cada estudo incluído na revisão foi observacional. Isto significa que os investigadores conseguiram identificar uma associação, mas não conseguiram determinar se as próprias pimentas provocam um maior risco de cancro. Outros fatores, como tabagismo, uso de álcool, diferenças socioeconômicas, infecções ou dieta geral também podem contribuir.
Desde que a revisão foi publicada, uma análise mais ampla continuou a pintar um quadro misto. A revisão abrangente, que examinou várias revisões sistemáticas, concluiu que os alimentos condimentados e a capsaicina parecem ter tanto potenciais benefícios para a saúde como possíveis riscos, dependendo da doença estudada, da quantidade consumida e da população envolvida. Algumas evidências associam alimentos picantes a um risco reduzido de doenças cardiovasculares e morte prematura, enquanto a investigação sobre cancros digestivos permanece conflituosa.
Por enquanto, os pesquisadores dizem que uma das maiores questões sem resposta é a dose. Ainda não está claro se o consumo moderado de pimenta acarreta os mesmos riscos que entre os consumidores mais intensos, ou se existe um limite acima do qual o risco começa a aumentar.
Serão necessários estudos futuros que acompanhem as pessoas ao longo de muitos anos para determinar se as próprias pimentas desempenham um papel direto no desenvolvimento do cancro, ou se as ligações observadas se devem a outros estilos de vida e fatores ambientais.
