“O cérebro é um ótimo sensor para o que está acontecendo em seu corpo”, diz o professor associado do Cold Spring Harbor Laboratory, Jeremy Borniger. “Mas isso requer um equilíbrio. Os neurônios precisam estar ativos ou inativos no momento certo. Se esse ritmo estiver um pouco fora de sincronia, pode alterar a função de todo o cérebro.”
Este equilíbrio baseia-se em padrões de atividade cuidadosamente medidos. Quando esses padrões mudam, mesmo que ligeiramente, a capacidade do cérebro de regular o corpo pode ser perturbada de várias maneiras.
O câncer de mama altera o ciclo diário dos hormônios do estresse
Em estudos envolvendo ratos, o laboratório de Borniger descobriu que o cancro da mama perturba o ritmo circadiano normal, ou seja, o ciclo natural dia-noite de libertação da hormona do stress. Nos roedores, esse hormônio é a corticosterona. Nos humanos, é o cortisol. Em condições saudáveis, os níveis desses hormônios aumentam e diminuem em horários previsíveis ao longo do dia.
Os pesquisadores descobriram que os tumores de mama confundem esse padrão normal. Em vez de flutuar, os níveis de corticosterona permaneceram anormalmente estáveis. Esta perda de ritmo foi associada à redução da qualidade de vida e maior mortalidade nos ratos.
Perturbação precoce do sistema de estresse do cérebro
Já se sabe que a perturbação dos ritmos diários contribui para problemas relacionados com o stress, como a insónia e a ansiedade, que são comuns entre as pessoas com cancro. Esses ritmos são regulados por uma rede de feedback conhecida como eixo HPA. O hipotálamo (H), a glândula pituitária (P) e as glândulas supra-renais (A) trabalham juntas para manter os hormônios do estresse em níveis saudáveis.
O que surpreendeu Borniger foi o quão cedo esta perturbação apareceu. Em camundongos, o câncer de mama alterou os ritmos dos hormônios do estresse antes mesmo que os tumores pudessem ser fisicamente detectados. “Mesmo antes de os tumores se tornarem sensíveis, vemos um enfraquecimento do ritmo da corticosterona em cerca de 40-50%”, disse ele. “Vimos isso acontecer três dias após o câncer, o que foi muito interessante”.
Redefinir os ritmos do cérebro restaura a resposta imunológica
Um exame mais detalhado do hipotálamo revelou que alguns neurônios estavam presos em um estado de atividade constante, mas emitindo sinais fracos. Quando os pesquisadores estimularam esses neurônios para restaurar os ritmos circadianos normais, os ritmos dos hormônios do estresse voltaram ao normal.
Essa redefinição teve um efeito impressionante. As células imunológicas anticâncer começaram a se mover para os tumores de mama, e os tumores diminuíram significativamente. Borniger explica:
“Ter esse ritmo na hora certa do dia aumentou a capacidade do sistema imunológico de matar o câncer – o que é incrível, e ainda estamos tentando descobrir exatamente como isso funciona.
Melhorar a fisiologia para apoiar o tratamento do câncer
A equipe de pesquisa está agora trabalhando para entender como os tumores perturbam o ritmo normal do corpo. Borniger acredita que esta linha de investigação poderá eventualmente melhorar os tratamentos existentes contra o cancro.
“O que é realmente legal é que não tratamos os ratos com medicamentos anticâncer”, diz ele. “Estamos focados em garantir que o paciente esteja o mais saudável possível fisiologicamente. Isso por si só combate o câncer. Isso pode um dia ajudar a melhorar a eficácia das estratégias de tratamento existentes e reduzir significativamente a toxicidade de muitos desses tratamentos.”
