Para muitas pessoas, a peste evoca memórias de ratos, cidades medievais lotadas e das epidemias devastadoras que varreram a Europa durante e após a Idade Média.
Novas pesquisas sugerem que a história mortal da doença remonta a muito mais tempo. Um estudo publicado em Natureza descobriram que a praga já matava pessoas há 5.500 anos, em pequenos grupos de caçadores-coletores, milhares de anos antes do surgimento de comunidades agrícolas e cidades.
Uma equipe internacional de cientistas examinou DNA antigo de restos humanos encontrados em quatro cemitérios de caçadores-coletores perto do Lago Baikal, no leste da Sibéria. Ao sequenciar o material genético preservado dentro de dentes antigos, os pesquisadores reconstruíram os genomas das bactérias e identificaram cepas iniciais de peste até então desconhecidas.
“Se as primeiras formas de peste eram leves ou virulentas tem sido uma questão de debate, mas as nossas descobertas mostram que estas antigas estirpes já eram altamente letais”, diz o autor sénior Eske Willerslev, professor nas Universidades de Copenhaga e Cambridge.
DNA antigo revela surtos de peste pré-histórica
Os pesquisadores combinaram dados genéticos com descobertas arqueológicas e datação por radiocarbono para juntar as peças do que aconteceu nessas comunidades pré-históricas.
“Com base no ADN da peste, nas relações genéticas entre as vítimas, na análise arqueológica e na datação por radiocarbono, criámos uma imagem realmente clara e completa do que aconteceu durante estes surtos”, diz o autor principal Ruairidh McLeod, que realizou o trabalho como estudante de pós-graduação na Universidade de Cambridge e é agora investigador na Universidade de Oxford.
A equipe descobriu DNA de Yersinia pestisanaa bactéria responsável pela peste em 18 dos 46 indivíduos testados. Isso significa que quase 40% dos restos mortais apresentam evidências de infecção. Segundo os pesquisadores, essa taxa de detecção excede a de alguns cemitérios medievais da peste.
As evidências sugerem que a primeira praga foi muito mortal
Estudos anteriores mostraram que cepas antigas Yersinia pestisana faltavam algumas das características genéticas que mais tarde permitiram que a peste bubônica se espalhasse de forma eficaz através de pulgas e roedores. Por causa disso, muitos cientistas acreditavam que era improvável que as primeiras formas da doença causassem surtos grandes ou mortais.
As novas descobertas apontam em uma direção diferente.
Nos dois maiores cemitérios, os pesquisadores encontraram um número incomumente grande de crianças e adolescentes entre os mortos. Os arqueólogos vêm tentando explicar esse padrão há décadas.
“O número invulgarmente grande de crianças e o curto período de tempo têm sido um verdadeiro puzzle que temos tentado resolver desde a década de 1990. Descobrir que a praga foi a causa é extraordinário, mas faz muito sentido”, diz o arqueólogo Andrzej Weber, da Universidade de Alberta, principal investigador do Projecto Arqueológico de Baikal.
A datação por radiocarbono mostrou que muitos dos enterros ocorreram num período de tempo relativamente curto. Em alguns casos, irmãos ou pais e filhos morreram na mesma época e foram enterrados juntos.
Um fator genético único pode ter uma gravidade aumentada
Os pesquisadores também descobriram um superantígeno distinto em antigas cepas da peste. Este fator genético que produz a toxina não foi encontrado em cepas históricas posteriores da peste.
Os superantígenos podem desencadear respostas imunológicas poderosas e estão associados a respostas inflamatórias graves, que podem tornar as infecções muito mais perigosas.
“Esta descoberta muda a nossa compreensão dos primeiros surtos de peste: mesmo antes de a bactéria evoluir para ser eficazmente transmitida pela pulga, estas estirpes antigas parecem ter transportado uma poderosa combinação de factores de virulência que poderiam ter tornado a infecção altamente letal”, diz o autor sénior Martin Sikora, professor associado da Universidade de Copenhaga.
As descobertas sugerem que alguns dos primeiros surtos de peste conhecidos podem ter sido tão mortais como as formas posteriores da doença, especialmente para as crianças, apesar da falta de mecanismos de transmissão transmitidos por pulgas associados à peste bubónica.
Pistas sobre a origem da praga
O estudo também apoia a ideia de que a praga apareceu pela primeira vez no centro ou nordeste da Ásia antes de se espalhar pela Eurásia através de populações de roedores selvagens.
Evidências arqueológicas mostram que os caçadores-coletores do estudo tiveram contato próximo com marmotas, grandes roedores escavadores que ainda hoje transmitem a peste. Os investigadores acreditam que a doença pode ter passado diretamente das marmotas infectadas para os humanos, causando surtos nestas comunidades pré-históricas.
