Um estudo genético de 132 pessoas enterradas num grande túmulo megalítico perto de Bury, cerca de 50 quilómetros a norte de Paris, encontrou evidências de um dramático colapso e substituição populacional durante a Idade da Pedra. Resultados publicados em Ecologia da natureza e evoluçãomostram que o cemitério esteve em uso durante dois períodos distintos, separados por um grande declínio populacional por volta de 3.000 aC.
A análise de ADN mostrou que as pessoas enterradas antes e depois do colapso não estavam intimamente relacionadas, indicando que a população original tinha desaparecido em grande parte e sido substituída por recém-chegados.
“Vemos uma clara lacuna genética entre estes dois períodos”, disse Frederik Valor Seersholm, professor associado do Globe Institute da Universidade de Copenhague e um dos principais autores do estudo.
“O grupo anterior assemelha-se a uma população agrícola da Idade da Pedra do norte da França e da Alemanha, enquanto o grupo posterior mostra fortes ligações genéticas com o sul da França e a Península Ibérica”.
Os resultados mostram que a população local diminuiu acentuadamente antes de novos grupos migrarem para norte e se estabelecerem na região.
Doença antiga e sinais de crise
Para descobrir o que pode ter causado o declínio, os pesquisadores usaram uma técnica de DNA que examina todo o material genético preservado em ossos antigos. Isto permitiu-lhes detectar vestígios de vários patógenos, incluindo Yersinia pestisanaa bactéria responsável pela peste, e Borrelia recorrenteque causa febre recorrente transmitida por piolhos.
Embora tenha havido uma praga, os pesquisadores dizem que isso não explica completamente o que aconteceu.
“Podemos confirmar que a peste existia, mas as evidências não a apoiam como a única causa do colapso populacional”, disse Martin Sikora, professor associado da Universidade de Copenhaga e autor sénior do estudo. “O declínio foi provavelmente causado por uma combinação de doenças, estresse ambiental e outros eventos perturbadores”.
Os restos do esqueleto também indicam uma crise invulgarmente grave. Os arqueólogos descobriram uma mortalidade excepcionalmente elevada no período anterior de sepultamento, especialmente entre crianças e jovens.
“A estrutura demográfica é um forte indicador da crise”, disse Laure Salanova, diretora de investigação do Centro Nacional de Investigação Científica (CNRS) de França.
DNA mostra mudanças na sociedade da Idade da Pedra
A evidência genética também mostra que a substituição populacional foi acompanhada por mudanças sociais significativas.
No período anterior, o túmulo continha várias gerações da mesma família extensa, indicando comunidades muito unidas que enterraram parentes juntos ao longo do tempo. No período posterior, os enterros tornaram-se muito mais seletivos e dominados por uma linhagem masculina, indicando uma organização social diferente.
“Isto indica que a mudança na população foi acompanhada por uma mudança na estrutura da sociedade”, disse Seersholm.
Uma pista para o fim dos construtores megalíticos europeus
As descobertas acrescentam evidências crescentes de que o declínio populacional do Neolítico afetou grande parte do norte e oeste da Europa, estendendo-se muito além da Escandinávia e do norte da Alemanha.
A investigação também pode ajudar a explicar porque é que a construção de túmulos megalíticos e outros monumentos de pedra maciços terminou em toda a Europa na mesma altura.
“Agora vemos que o fim destas estruturas monumentais coincide com o desaparecimento da população que as construiu”, disse Seersholm.
