Um novo estudo publicado em 16 de dezembro em Ciência e tecnologia ambiental relata que alguns equipamentos de proteção para bombeiros contêm retardadores de chama bromados, produtos químicos que podem representar um risco à saúde dos bombeiros.
O estudo é o primeiro nos EUA a examinar e documentar formalmente o uso de retardadores de chama bromados em equipamentos de resposta a emergências de bombeiros. As descobertas podem desempenhar um papel na forma como os bombeiros decidem se continuam a usar os equipamentos existentes ou investem em substituições.
Os bombeiros estruturais – aqueles que trabalham em ambientes artificiais – contam com equipamentos que consistem em três camadas diferentes. Isso inclui um revestimento externo resistente ao fogo, uma barreira intermediária que absorve a umidade que bloqueia os germes enquanto permite o fluxo de ar e um revestimento interno projetado para regular a temperatura corporal.
De acordo com a autora principal Heather Stapleton, professora emérita Ronnie-Richelle Garcia-Johnson da Nicholas School of the Environment da Duke University, os fabricantes tratam essas roupas com produtos químicos para garantir que atendam aos rígidos padrões de segurança estabelecidos pela National Fire Protection Association.
A preocupação do PFAS levanta novas questões
Durante vários anos, os bombeiros expressaram preocupação com a presença de PFAS nos equipamentos de tiro. Esses produtos químicos são usados para repelir óleo e água e também podem contribuir para a resistência ao fogo. Numerosos estudos em humanos e animais relacionaram a exposição ao PFAS a problemas de saúde, incluindo alguns tipos de cancro.
Embora nenhum estudo tenha ligado diretamente os equipamentos tratados com PFAS aos resultados de saúde dos bombeiros, os fabricantes começaram a afastar-se destes produtos químicos. Além disso, vários estados aprovaram leis que proíbem a compra de equipamentos tratados com PFAS a partir de 2027.
À medida que os PFAS são eliminados, a atenção volta-se para as substâncias que podem substituí-los. Os ingredientes químicos utilizados no tratamento das artes geralmente não são divulgados pelos fabricantes.
“Houve um boato de que um dos fabricantes de equipamentos de tiro poderia usar retardadores de chama bromados em têxteis sem PFAS”, disse Stapleton. “Como alguns retardadores de chama bromados são conhecidos por serem tóxicos, solicitei uma amostra do equipamento em questão para teste.”
Por que os retardadores de chama bromados são importantes
Os retardadores de chama bromados são comumente adicionados a tecidos e outros produtos para reduzir sua inflamabilidade. A exposição a estes produtos químicos tem sido associada a problemas de saúde, incluindo cancro, doenças da tiróide e problemas de desenvolvimento cerebral.
Os testes iniciais de Stapleton confirmaram a presença de retardadores de chama bromados na amostra do mecanismo de disparo. Essa descoberta levou a um estudo maior conduzido em colaboração com pesquisadores do Wilson College of Textiles da Universidade Estadual da Carolina do Norte e da Associação Internacional de Bombeiros. O objetivo era examinar com que frequência os PFAS e os retardadores de chama bromados aparecem em armas de fogo fabricadas durante diferentes períodos de tempo.
Descascando camadas
A equipa de investigação analisou nove conjuntos de equipamentos usados produzidos entre 2013 e 2020, juntamente com três conjuntos produzidos em 2024 que foram vendidos como PFAS não tratados. Usando duas técnicas analíticas, os cientistas testaram cada camada da engrenagem quanto à presença de PFAS e retardadores de chama bromados. Esta abordagem permitiu medir o conteúdo químico total, bem como a proporção que pode ser transportada durante o uso, chamados níveis recuperáveis.
“Queríamos saber quais produtos químicos foram usados intencionalmente durante a produção e o que poderia vazar ao longo do tempo, o que poderia aumentar o risco de exposição através da pele ou inalação”, disse Stapleton.
Como esperado, os PFAS foram detectados em todos os equipamentos fabricados entre 2013 e 2020. Em contraste, os equipamentos produzidos em 2024 mostraram apenas níveis baixos ou indetectáveis de PFAS, indicando que as roupas não tinham sido tratadas com estes produtos químicos, consistente com as alegações dos fabricantes. Os autores observaram que as pequenas quantidades detectadas provavelmente derivaram do ambiente durante o uso.
Cada conjunto de flechas testado também continha retardadores de chama bromados, com níveis de extração geralmente superiores aos medidos para PFAS.
Níveis mais altos em equipamentos PFAS gratuitos
As maiores concentrações de retardadores de chama bromados extraíveis foram encontradas em aparelhos comercializados como tratados sem PFAS, principalmente na barreira contra umidade. Stapleton disse que isso sugere que os fabricantes adicionaram intencionalmente retardadores de chama bromados para atender aos requisitos de inflamabilidade, provavelmente substituindo um composto PFAS usado anteriormente no revestimento.
Entre os produtos químicos identificados, o decabromodifeniletano, ou DBDPE, apareceu nos níveis de extração mais elevados.
Embora nenhum estudo nos EUA tenha examinado os efeitos do DBDPE na saúde, os pesquisadores observaram um estudo de 2019 com trabalhadores de fábricas de produtos químicos na China. Este estudo encontrou uma associação entre exposição ao DBDPE, níveis alterados de hormônio tireoidiano e sinais de doença da tireoide.
“Fiquei realmente surpreso que os fabricantes usassem DBDPE nos equipamentos”, disse Stapleton. “Tem as mesmas propriedades de um produto químico tóxico chamado decaBDE, que foi amplamente eliminado em todo o mundo, levantando questões sobre a sua segurança”.
Exposição ao fogo versus escolhas de produção
Para equipamentos de tiro fabricados entre 2013 e 2020, o revestimento externo normalmente continha níveis mais elevados de retardadores de chama bromados extraídos do que a barreira contra umidade ou o revestimento interno. Stapleton disse que esse padrão provavelmente reflete o acúmulo de fumaça e fuligem que ocorre durante os incêndios florestais.
“Quando os materiais de construção queimam, eles podem liberar no ar retardadores de chama bromados, que aderem ao equipamento e são difíceis de lavar”, explicou ela.
Ao mesmo tempo, a presença desses produtos químicos nas camadas internas sugere que alguns fabricantes vêm incorporando retardadores de chama bromados em seus tratamentos de engrenagens há anos, mesmo antes de os PFAS começarem a ser eliminados, de acordo com os autores.
Pesando os custos
Embora os investigadores ainda não tenham determinado os níveis exactos de exposição dos bombeiros ou os efeitos a longo prazo para a saúde associados a estes produtos químicos, o estudo fornece novas informações para os bombeiros que avaliam os equipamentos de protecção.
“O equipamento de combate a incêndios é muito caro – um único conjunto custa milhares de dólares – e os bombeiros costumam usar as roupas durante anos. Os bombeiros devem considerar tanto o custo financeiro quanto o custo de segurança pessoal de armazenamento ou substituição do equipamento”, disse o co-autor R. Brian Ormond, professor assistente no Wilson College of Textiles e diretor do Centro de Proteção e Conforto Têxtil da Carolina do Norte, que estuda as compensações de desempenho dos equipamentos.
Stapleton observou que alguns fabricantes agora oferecem equipamentos que evitam tanto o PFAS quanto os retardadores de chama bromados. Ela instou os bombeiros a pressionarem por uma divulgação mais precisa dos tratamentos químicos usados nos equipamentos de proteção.
“Sabemos que os bombeiros estão expostos a níveis mais elevados de produtos químicos devido a todos os perigos que enfrentam no cumprimento do dever, e não deveriam ter de se preocupar com a exposição adicional a produtos químicos do seu equipamento”, disse Stapleton, que também investiga o cancro nos bombeiros. “Esses socorristas são um componente crítico da nossa segurança pública e merecem respeito e proteção”.
Apoio e financiamento de formação
Este projeto foi apoiado pela North Carolina Collaborative da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill com financiamento fornecido pela Assembleia Geral da Carolina do Norte (para HMS e BO). A HMS também agradece a Michael e Annie Falk por estabelecerem o Laboratório Falk Exposomics.
