Cientistas identificaram uma espécie de ave até então não reconhecida no Japão depois que um estudo genético revelou que o que se pensava ser uma espécie era na verdade duas.
A descoberta está relacionada com a Toutinegra Ijima, uma ave migratória rara encontrada apenas em dois grupos de ilhas do Japão. Embora novas espécies de aves sejam descritas todos os anos, este caso se destaca porque as aves parecem quase exatamente iguais. Em vez disso, os dados de ADN forneceram a evidência mais forte de que pertenciam a espécies distintas.
“Isto mostra como é importante utilizar métodos genéticos para identificar a biodiversidade oculta numa época de crise global de biodiversidade. Estes métodos podem ajudar a obter um conhecimento mais abrangente no qual basear futuros esforços de conservação”, afirma Per Ahlström, da Universidade de Uppsala, um dos investigadores que descobriu a nova espécie de junco Tokar.
DNA revela uma espécie oculta
Junco de folha de Idima (Phylloscopus ijimae) vive nas Ilhas Izu, ao sul de Tóquio, e nas Ilhas Tokara, localizadas cerca de 1.000 km a sudoeste.
Os investigadores encontraram pela primeira vez evidências de que as aves dos dois grupos de ilhas eram geneticamente diferentes há uma década. Depois de analisarem as sequências de ADN, iniciaram extensas investigações que incluíram trabalho de campo nas ilhas, exame de espécimes de museus e estudos genéticos adicionais.
A análise do genoma completo revelou que a população da Ilha Tokara é significativamente diferente das aves que vivem nas Ilhas Izu. Uma comparação detalhada dos cantos dos pássaros confirmou as descobertas genéticas.
Como resultado, pesquisadores da Universidade de Uppsala, da Universidade de Gotemburgo e de duas instituições japonesas descreveram oficialmente o junco Tokara (Filóscopo de Tokaran) como uma nova espécie.
A descoberta é particularmente notável porque o Japão não vê uma nova espécie de ave descrita desde 1982, quando os cientistas descreveram pela primeira vez a ferrovia de Okinawa (Gallirallus Okinawae).
“A nova espécie é um pouco enigmática e difícil de identificar. Em termos de aparência, não difere do junco Ijima. A análise de DNA e as diferenças no canto mostram que se trata de uma espécie separada”, diz Alström.
Pequenas populações causam problemas de conservação
Ambas as espécies vivem em pequenas ilhas, o que significa que as suas populações são limitadas em tamanho. As Ilhas Tokara cobrem uma área total de pouco mais de 100 quilómetros quadrados, espalhados por doze ilhas, tornando a área total menor que a de Forø (uma ilha ao largo da costa de Gotland).
Os cientistas descobriram que ambas as espécies têm diversidade genética muito baixa. Isto pode torná-los mais vulneráveis a mudanças ambientais, pressões de habitat e doenças. Contudo, há também indicações de que as populações podem ter recuperado, em certa medida, de declínios anteriores.
Proteção de duas aves raras da ilha
O junco Ijima já está classificado como vulnerável pela União Internacional para a Conservação da Natureza e está protegido como “Monumento Natural” no Japão.
Como o recém-reconhecido junco Tokara parece ser tão raro quanto o junco de Ijima, os pesquisadores recomendam que ambas as espécies recebam status de vulneráveis. Eles também dizem que o monitoramento contínuo será importante para detectar mudanças futuras no número populacional e garantir a sobrevivência a longo prazo destas aves raras da ilha.
