Pesquisadores da Universidade Flinders descobriram novos detalhes sobre uma das antigas espécies de peixes intimamente relacionadas aos primeiros animais que eventualmente se mudaram da água para a terra há mais de 380 milhões de anos.
Usando tecnologia avançada de imagem de nêutrons, os cientistas examinaram o crânio e as meninges Koharalepis jarvikium grande peixe predador que viveu no período Devoniano, muitas vezes chamado de “Era dos Peixes”. O fóssil foi encontrado na região das Montanhas Lashley, na Antártica, e é o único espécime conhecido desse tipo.
Imagens de alta tecnologia revelam anatomia antiga
A equipa de investigação utilizou técnicas de digitalização não destrutivas para observar os fósseis e examinar estruturas que permaneceram escondidas durante centenas de milhões de anos.
“Este fóssil valioso pertence a um grupo chamado Canowindridae, que destaca as antigas ligações entre a Austrália e a Antártica”, diz a pesquisadora da Universidade Flinders, Dra. Alice Clement, co-autora do novo artigo em Fronteiras em Ecologia e Evolução.
“É importante estudar esses espécimes de peixes da era Devoniana, quando a água estava repleta de peixes predadores semelhantes, próximos aos animais terrestres (quadrúpedes)”, diz o Dr. Clement, da Faculdade de Ciências e Engenharia.
Cacharalepis pertencia à família Canowindrid, um grupo de peixes que viveu em todo o leste de Gondwana, e fósseis já foram encontrados na Antártica e na Austrália. Os cientistas consideram esses peixes parentes próximos dos primeiros vertebrados quadrúpedes, que mais tarde evoluíram para animais terrestres.
Dicas para fazer a transição da água para a terra
A autora principal, Corinne Mensforth, PhD, do Laboratório de Paleontologia Flinders, diz que o fóssil é particularmente valioso porque preserva os ossos internos do crânio.
“Optamos por focar em Koharalepis porque é o único fóssil de toda a família que preserva os ossos internos do crânio, dando-nos informações valiosas sobre sua caixa craniana e neuroanatomia”.
A varredura revelou que o cérebro do peixe compartilha semelhanças com espécies associadas à transição evolutiva da vida aquática para a terrestre.
“Encontramos evidências de que o cérebro do Koharalepis era semelhante ao cérebro dos peixes que estão na transição dos vertebrados da água para a terra.
“Também encontramos adaptações para a vida perto da superfície da água, incluindo buracos no topo do crânio para obter ar extra e um órgão no cérebro que determina a luz e os ritmos circadianos”.
Os pesquisadores acreditam que essas características podem ter ajudado o animal a sobreviver em águas rasas, onde o acesso ao oxigênio próximo à superfície da água era importante.
O antigo predador dependia de mais do que apenas visão
O estudo também esclarece como Cacharalepis pode ter se comportado em seu ambiente. Atingindo cerca de 1 metro de comprimento, o peixe provavelmente era um predador de emboscada que atacava pequenos animais em sistemas de água doce.
“Koharalepis, que crescia até cerca de 1 metro, era um predador de emboscada que atacava outros animais mais pequenos no seu ambiente, e com olhos relativamente pequenos deve ter confiado fortemente nos seus outros sentidos para capturar a sua presa.”
O professor emérito da Flinders University, John Long, que esteve envolvido na pesquisa anterior descrita pela primeira vez Cacharalepis em 1992, diz que a moderna tecnologia de imagem tornou possível estudar estruturas internas sem danificar os fósseis.
“Isto permitiu-nos compreender alguns dos comportamentos, adaptações e relações do Koharalepis com o seu ambiente e outros peixes tetrápodes – e como os peixes deixaram a água pela primeira vez para viver em terra há cerca de 385 milhões de anos”, diz ele.
As novas descobertas são outra parte importante da história de como os vertebrados evoluíram de criaturas aquáticas para animais capazes de viver na terra.
Novas evidências para o sarcopterígio Koharalepis jarviki (Tetrapodomorpha; Canowindridae) do Devoniano Superior da Antártida reveladas por tomografia síncrotron e de nêutrons (2026), Corinne L. Mensforth, John A. Long, Joseph J. Bevitt (Australian Neutron Scattering Centre, ANSTO) e Alice M. Clementa, foram publicadas em Fronteiras em Ecologia e Evolução.
A pesquisa foi apoiada pelo Australian Research Council (DP 200103398) com assistência adicional do Dr. Matthew McCurry (Museu Australiano) e Anton Maksimenko da Organização Australiana de Ciência e Tecnologia Nuclear.
