Os zangões podem ser pequenos, com apenas cerca de 2,5 centímetros de comprimento, mas desempenham um papel importante na agricultura global. Cerca de um terço da produção mundial de alimentos depende de polinizadores como as abelhas. Ao mesmo tempo, estes insectos vitais enfrentam uma pressão crescente de pesticidas e outras ameaças ambientais.
Os pesticidas modernos têm ajudado os agricultores a proteger as colheitas e a aumentar os rendimentos, mas alguns também podem prejudicar os polinizadores que tornam possíveis colheitas abundantes. Um desses produtos químicos é o sulfoxaflor, um pesticida de última geração introduzido em 2013 para erradicar insectos que se alimentam de seiva, como os pulgões, em culturas como a soja e o milho. Embora o sulfoxaflor seja eficaz contra pragas, também é tóxico para as abelhas. Os cientistas estão agora investigando como mesmo baixos níveis de exposição podem afetar a reprodução das abelhas em nível molecular.
Um pesticida comum altera a atividade dos genes das abelhas
Pesquisadores do Instituto de Tecnologia da Geórgia encontraram evidências de que o sulfoxaflor altera tanto a atividade genética quanto a função reprodutiva em abelhas. Num estudo financiado pelo USDA, abelhas operárias foram expostas a baixas doses de pesticidas antes de os investigadores examinarem as alterações na sua expressão genética.
As maiores alterações ocorreram no tecido ovariano, o que indica que o agrotóxico pode interferir nos processos reprodutivos. Segundo os pesquisadores, essas alterações genéticas podem reduzir o número de descendentes produzidos e contribuir para o declínio da população de abelhas ao longo do tempo.
Para investigar esses efeitos, a equipe congelou rapidamente tecido de abelha e analisou seu RNA para determinar como a atividade genética mudou após a exposição a pesticidas. Eles também usaram modelos computacionais para identificar os sistemas biológicos mais afetados pela substância química.
“O que torna esta investigação interessante é que ela liga as mudanças moleculares na expressão genética às consequências do mundo real para as abelhas individuais e as suas colónias”, disse Michael Goodisman, professor da Escola de Ciências Biológicas. “Esse tipo de conexão é rara e nos dá uma imagem muito mais clara de como os pesticidas afetam as abelhas”.
Um equilíbrio entre controle de pragas e proteção contra polinizadores
As conclusões destacam um desafio constante para a agricultura moderna: proteger as culturas contra pragas destrutivas sem prejudicar os insectos benéficos que apoiam a produção de alimentos.
“Precisamos de pesticidas para controlar pragas agrícolas, mas eles também podem prejudicar importantes insetos não-alvo, como os zangões”, disse Sarah Orr, que liderou o estudo quando era estudante de pós-graduação na Georgia Tech e agora é professora assistente na Universidade de Tampa. “Como cientista, meu objetivo é identificar soluções práticas que apoiem o manejo de pragas e, ao mesmo tempo, protejam os insetos benéficos e os sistemas alimentares que deles dependem”.
Orr enfatizou que manter uma população saudável de abelhas é fundamental para uma polinização bem-sucedida.
“Precisamos de muitas abelhas para uma polinização bem-sucedida”, disse Orr. “Se não produzirem descendentes suficientes, a polinização diminuirá”.
Os zangões enfrentam uma variedade de ameaças
Os pesticidas são apenas um dos vários problemas que afetam as abelhas. O aumento das temperaturas e as ondas de calor cada vez mais frequentes estão a colocar ainda mais pressão sobre as populações de polinizadores.
Ao compreender melhor como produtos químicos como o sulfaxaflor afetam a biologia das abelhas, os pesquisadores esperam desenvolver práticas agrícolas que protejam as colheitas e, ao mesmo tempo, protejam os polinizadores dos quais dependem muitos sistemas alimentares.
