O líder do Campeonato Mundial de Rally, Elphin Evans, superou o companheiro de equipe da Toyota, Sebastian Auger, por 17,8 segundos no último dia do Rally do Japão, depois que Oliver Solberg foi expulso da disputa pela vitória.
Evans entrou na etapa mais longa do rali com uma vantagem de 15,6s sobre Solberg, mas logo foi pressionado pelo sueco, que reduziu para 10,6s ao meio-dia.
No entanto, Solberg não conseguiu aumentar seu par de vitórias em etapas no ciclo matinal e fazer mais movimentos. Na etapa 10 (Monte Kasagi) ele caiu para a esquerda e bateu em uma árvore que danificou a extremidade direita de seu GR Yaris.
Evans admitiu que perdeu tempo ao ultrapassar o carro de Solberg, mas o galês continuou atormentado durante a tarde, à medida que as temperaturas subiam e os pneus se tornavam mais difíceis de gerir.
Evans respondeu na segunda passagem de Enna, indo 3,1 segundos mais rápido que Ogier, antes de somar outra vitória na etapa de Obara para reconstruir sua vantagem para 20,0s. Evans rodou o tempo na Super Especial Fujioka e esteve perto de tirar a vantagem potencial na segunda passagem do teste, mas evitou a barreira Armco por uma pequena margem.
“Não havia muito espaço para ficar”, disse Evans. “É claro que temos que seguir o mesmo caminho, é isso, grande dia amanhã.
Elfin Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto por: Toyota Racing
“Foi um evento difícil. Muitas etapas diferentes e tudo mais. Claro, você sempre quer ser rápido em todas elas. Foi ótimo no geral. Ainda falta muito para amanhã. E está tudo muito perto, então nada está feito.”
A morte prematura de Solberg colocou Auger em segundo lugar, mas o nove vezes campeão mundial foi surpreendentemente incapaz de pressionar Evans.
O vencedor do Rali do Japão do ano passado teve dificuldades em encontrar o ponto ideal no seu GR Yaris, alegando problemas com o comportamento dos pneus nas altas temperaturas.
“Não é o que esperávamos”, disse Ogier. “Viemos aqui para lutar pela vitória e não estamos lutando. Tivemos um rali semelhante ao Elfin, exceto nesta etapa (Túnel Isigami 1 na sexta-feira).
“Vamos tentar algo esta noite (com o carro) e ainda tenho algumas ideias para amanhã. Nunca vou desistir.”
Sébastien Ogier, Vincent Landais, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto por: Toyota Racing
Sami Pujari foi um dos que se beneficiaram com a saída de Solberg, já que o finlandês terminou em terceiro. Um ritmo constante manteve Pajari afastado até a tarde de sábado. O jovem de 24 anos liderou o caminho para três vitórias em etapas ao conquistar ambas as passagens da Super Especial Fizioka, e foi o mais rápido em Ina 2, terminando o dia 44,4 à frente de Evans e 26,9 à frente de Katsuta.
“No geral estou muito feliz com o ciclo da tarde”, disse Priest. “Esperava encontrar mais velocidade e foi isso que fizemos. Vencer algumas rodadas, desse ponto de vista é muito bom”.
Depois do que descreveu como o seu pior dia da temporada até agora, na sexta-feira, Takamoto Katsuta fez uma exibição soberba e ultrapassou a liderança no sábado em quarto lugar, com 1m11,3s.
O piloto japonês passou à frente de Thierry Neuville, da Hyundai, pela manhã e continuou a aproximar-se de Pajari durante a tarde, embora tenha admitido que subir ao pódio exigiria um risco extra.
“Sou a mesma pessoa, o mesmo carro”, disse Katsuta. “Apenas uma redefinição – isso é tudo.”
Adrien Fourmaux terminou o dia em quinto como o líder Hyundai, embora a 2m05,2s da liderança. O companheiro de equipe Neuville caiu para sexto depois de lutar com problemas de equilíbrio do carro e intervalo do freio de mão.
“Mesmo tendo sido um dia difícil, nos divertimos e nos esforçamos muito”, disse Neuville. “Nunca encontramos nada que faça isso. Luta com percepção, feedback e equilíbrio.”
Hayden Paddon completou o dia em sétimo no terceiro Hyundai, à frente de John Armstrong da M-Sport Ford, que relatou maior confiança à medida que o dia avançava.
Nikolai Gryazin é o nono da geral e lidera o WRC2 com 5,7 pontos de Alejandro Cichon, depois de outra batalha acirrada de um dia entre os dois.
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