Os supermercados podem parecer bem abastecidos mesmo quando os sistemas por trás deles estão sob pressão. Os produtos frescos podem ser empilhados ordenadamente e refrigerados – completamente no lugar. Do lado de fora, tudo parece normal. Mas tal aparência pode ser enganosa.
Hoje, os produtos alimentares passam pelas cadeias de abastecimento apenas quando são reconhecidos e aprovados por sistemas digitais. Bancos de dados, plataformas e processos automatizados determinam se as entregas podem continuar. Se o sistema não consigo verificar a entregaos alimentos não podem ser liberados, segurados, vendidos ou distribuídos legalmente. Essencialmente, os alimentos que estes sistemas não “vêem” tornam-se impróprios.
Esta crescente dependência é agora vista como uma uma grande fraqueza do sistema alimentar do Reino Unido.
Os últimos ataques cibernéticos destacar os riscos. As interrupções nas redes de supermercados e de distribuição nos Estados Unidos fecharam os sistemas de pedidos e atrasaram as entregas em várias grandes cadeias. Embora a comida estivesse fisicamente disponível, ela não conseguia circular pelo sistema.
A ascensão de soluções automatizadas nas cadeias de abastecimento alimentar
A questão chave é que muitas soluções agora são produzidos por sistemas automatizados ou opacos. Estes processos são muitas vezes difíceis de explicar e quase impossíveis de contestar. Ao mesmo tempo, os procedimentos manuais de backup são eliminados para melhorar a eficiência.
Esta mudança está acontecendo em todo o mundo, das fazendas aos supermercados. Embora as ferramentas digitais tenham aumentado a eficiência, elas também pressão crescente sobre os sistemas de logística e transporteespecialmente aqueles projetados para entrega no prazo.
Uso de IA
A inteligência artificial e as ferramentas baseadas em dados estão agora a impulsionar muitos aspectos da agricultura e da distribuição de alimentos. Eles ajudam a prever a demanda, otimizar desembarques, priorizar suprimentos e gerenciar estoques. Revisões da sua utilização mostram que estes sistemas são agora implementados na maioria das fases O sistema alimentar do Reino Unido. No entanto, eles também entram novos riscos.
Quando as decisões sobre a distribuição de alimentos não podem ser revistas ou explicadas, o controlo passa do julgamento humano para o software. As empresas confiam cada vez mais na automação para reduzir custos e economizar tempo. Como resultado, decisões decisivas sobre para onde vai a comida e quem tem acesso a ela feitos por sistemas que os humanos podem não ser capazes de questionar ou substituir.
Isto não é apenas teórico. Durante a arte Ataque de ransomware JBS Foods em 2021as operações de processamento de carne foram encerradas apesar da presença de animais, trabalhadores e equipamentos no local. Alguns agricultores australianos conseguiram redefinir os sistemas, mas muitas falhas permanecem. Mais recentemente, foram reveladas falhas em grandes distribuidores com que rapidez os suprimentos podem ser interrompidosmesmo que as mercadorias estejam disponíveis.
Menos pessoas, menos opções de backup
Outro problema é a redução do número de pessoas treinadas para operar esses sistemas. Os processos manuais são frequentemente vistos como ineficientes e emergentes está gradualmente desativado. Os funcionários não são mais treinados para realizar substituições que não deveriam usar. Se algo der errado, as habilidades necessárias podem intervir não estão mais disponíveis.
Este problema é agravado pela persistente escassez de mão-de-obra nos transportes, armazenamento e inspecção sanitária. Mesmo após a recuperação do sistema, pode não haver pessoal treinado suficiente para retomar as operações sem problemas.
O perigo não é apenas que os sistemas falhem, mas também que falhas se espalham rapidamente quando o fizerem. Pense nisso como um teste de estresse e não como uma previsão. Os sistemas de autorização podem travar. Os caminhões podem estar totalmente carregados, mas os códigos de liberação não funcionam. Os motoristas ficaram esperando. Há comida, mas ela não consegue se mover.
Casos anteriores mostram quão rapidamente os registros digitais e a realidade física podem ficar fora de sincronia. Em poucos dias, os sistemas de inventário não conseguem mais corresponder ao que está nas prateleiras. A intervenção manual é necessária após aproximadamente 72 horas. Contudo, em muitos casos, os procedimentos baseados em papel foram abandonados e o pessoal não está formado para os utilizar.
Pesquisa em Vulnerabilidades no sistema alimentar do Reino Unido sugere que estas rupturas são frequentemente causadas por deficiências organizacionais e não por escassez de alimentos.
A segurança alimentar também envolve autorização
A segurança alimentar é geralmente discutida em termos de abastecimento. Mas há outro fator que não é menos importante. Autorização. Se o manifesto digital estiver danificado ou indisponível, as remessas poderão nunca ser emitidas.
Isto é particularmente importante num país como o Reino Unido, que depende fortemente das importações e possui redes logísticas complexas. A sustentabilidade é definida não apenas pela forma como os alimentos atravessam as fronteiras, mas também como os dados e as decisões são gerenciados no sistema.
Quem gerencia o sistema?
A IA pode desempenhar um papel positivo no reforço da segurança alimentar. Agricultura de precisão (por exemplo, a utilização de dados para tomar decisões sobre quando plantar ou irrigar) e os sistemas de alerta precoce já ajudaram a reduzir as perdas e a aumentar os rendimentos. A questão não é se devemos usar a inteligência artificial, mas como ela é gerenciada e quem é responsável por supervisioná-la.
O controle humano continua importante. Os sistemas alimentares necessitam de pessoal formado que possa intervir quando os sistemas falham, bem como de formação regular para garantir que estas competências sejam mantidas. Os algoritmos que regem a distribuição de alimentos devem ser suficientemente transparentes para serem auditáveis. Os segredos comerciais não devem ter precedência sobre a segurança pública. Os agricultores e as comunidades também precisam de controlar os seus dados e conhecimentos.
Este não é um risco remoto ou hipotético. Isto já explica como os armazéns cheios de alimentos podem se tornar indisponível ou é ignorado.
A verdadeira questão não é se os sistemas digitais irão falhar. A questão é se estamos construindo um sistema alimentar que possa continuar a funcionar quando isso acontecer. 
