A AFL é muitas coisas, mas acima de tudo é mestre em se manter relevante.
Nos estados do sul da Austrália, domina o debate sobre esportes de uma forma que poucas ligas em qualquer lugar do mundo conseguem.
Ele preenche as últimas páginas dos jornais, comanda o rádio, comanda a cobertura da TV e garante que sempre haja outra história ao virar da esquina. Seja no meio da temporada ou no meio do verão, a AFL desenvolveu uma habilidade incrível de se manter no centro das atenções.
Como meu buscador de atenção, você deveria apreciar isso.
A liga quer fazer parte do debate esportivo nacional 52 semanas por ano e, na maioria das vezes, consegue.
Mas de vez em quando, a vontade de dominar a conversa parece menos confiança e mais arrogância, e a decisão de agendar um jogo da AFL contra as eliminatórias da Austrália para a Copa do Mundo foi um desses momentos.
Não se trata realmente de classificações. Não se trata de qual esporte é maior. Esta não é mais uma guerra de códigos enfadonha e tediosa entre o futebol e as regras australianas. Na maioria das semanas, a AFL vence essas batalhas confortavelmente na maioria dos estados. Conquistou a posição de um dos gigantes do esporte deste país.
O que me incomoda, porém, é a recusa em reconhecer que às vezes há uma batalha maior do que o normal por atenção.
Quer a AFL queira acreditar ou não, a Copa do Mundo é o maior evento esportivo do planeta. Quando a Austrália está envolvida, torna-se mais do que apenas mais um evento desportivo, torna-se um momento nacional e o movimento enlouquece.
Já vimos isso antes. Vimos isso durante a notável campanha das Matildas na Copa do Mundo Feminina de 2023. Vemos isso em todos os Jogos Olímpicos. Por um breve período, a lealdade ao clube e ao código desaparece e a corrida do verde e do ouro termina.
Os australianos que passam a maior parte do ano discutindo sobre códigos, times e competições de repente se veem torcendo pelo mesmo lado. Nós nos reunimos em torno de nossas seleções porque amamos a história do azarão. Adoramos ver a Austrália conquistar o mundo. Acreditamos que por um momento tudo é possível.
Este lado do Socceroos é particularmente fácil de aceitar. Reflete a Austrália moderna em toda a sua diversidade. Jogadores de diferentes origens, culturas e comunidades unidos pelo que mais amamos aqui na Austrália: o esporte. Numa altura em que a divisão muitas vezes parece mais fácil do que a unidade, há algo de poderoso em ver uma equipa que une as pessoas.
É por isso que a decisão da AFL foi tão decepcionante. A liga sabia que havia um confronto há seis meses, depois que o jogo da Copa do Mundo foi realizado em dezembro. Houve uma oportunidade de reconhecer a importância da ocasião e simplesmente organizá-la por uma noite. Em vez disso, optou por competir, e não pela primeira vez.
A AFL já mostrou motivação semelhante antes, agendando a final preliminar da AFLW contra o Ashes masculino no ano passado. Mais uma vez, encontrou concorrência com representantes australianos a nível internacional e que estas mulheres nunca poderiam vencer, mas a AFL fá-lo de qualquer maneira porque afastar-se não é o que fazem.
É isso que faz com que pareça menos uma infeliz coincidência de tempo e mais uma filosofia. A AFL não quer ser apenas a maior competição esportiva da Austrália. Quer fazer parte de todas as conversas sobre esportes, sempre.
O que torna este confronto em particular ainda mais estranho é que a liga não parece totalmente empenhada em vencê-lo. A partida contou com St Kilda e GWS, dois clubes com torcida pequena em comparação com a maioria dos pesos pesados da competição.
Um jogo para garantir que a AFL continue a fazer parte da conversa, mas não tão importante a ponto de ser ameaçado pela Copa do Mundo ofuscando seu maior clube.
É difícil não ver isto como uma perda para ambos os clubes envolvidos.
E houve outras vítimas do tempo. A estreia da primeira comentarista feminina da AFL do Channel Seven, Jo Watton, deve ser um momento histórico para o esporte. Mereceu atenção, discussão e celebração. Em vez disso, foi abandonado numa noite em que uma parte significativa do público desportivo estava compreensivelmente concentrada noutro lado.
A AFL fala frequentemente sobre liderança. Sobre desenvolvimento de jogos. Sobre seu papel no esporte australiano. Mas liderança nem sempre significa vencer todas as batalhas por atenção e, em vez disso, reconhecer quando algo mais merece destaque.
A Copa do Mundo não é uma competição. Isto não é uma ameaça. É um evento internacional que transcende as fronteiras habituais do desporto. Quando a Austrália participa, todas as organizações esportivas do país devem se orgulhar de apoiá-la.
Foi uma oportunidade para a AFL mostrar confiança em vez de insegurança. Rivalidade de rede e guerras de código à parte. Admitir que você apoia os Socceroos por uma noite não diminuirá seu status.
Algumas coisas são maiores que a audiência da TV. Maior que luminárias. Maior do que vencer o ciclo de notícias de mais um fim de semana.
Os Socceroos mereciam o palco. O esporte australiano merecia o palco. E a AFL deveria ser grande o suficiente para reconhecer isso.
