Uma nova imagem brilhante do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA mostra Messier 88 (M88), uma galáxia espiral, embarcando numa viagem que se desenrolará ao longo de centenas de milhões de anos. Também conhecida como NGC 4501, a M88 está localizada a cerca de 63 milhões de anos-luz da Terra, na constelação de Coma Berenica (Cabelo de Berenice).
M88 é classificada como uma galáxia ativa porque o buraco negro supermassivo em seu centro consome ativamente gás e poeira. Segundo os cientistas, a massa deste buraco negro é cerca de 100 milhões de vezes maior que a massa do Sol. À medida que se alimenta, parece expelir correntes de gás do núcleo galáctico.
Ao redor do buraco negro há uma densa população de estrelas antigas e avermelhadas que criam o brilho quente central da galáxia. Estendendo-se para fora estão vários braços espirais firmemente enrolados, dispostos em um padrão extremamente simétrico. Essas mangas são forradas com aglomerados de estrelas rosa e azuis brilhantes, bem como densas nuvens de poeira. Quando M88 é vista num ângulo a partir da Terra, a galáxia parece alongada, com a sua estrutura espiral espalhando-se graciosamente pelo espaço.
A jornada de M88 pelo aglomerado de Virgem
M88 faz parte do aglomerado de Virgem, uma enorme coleção de mais de mil galáxias unidas pela gravidade. Dentro deste vasto aglomerado cósmico, as galáxias estão em constante movimento, girando em torno do centro de massa do aglomerado.
Este movimento colocou o M88 num longo caminho em direção às regiões internas do aglomerado. Embora a viagem demore centenas de milhões de anos, os astrónomos esperam que tenha um efeito profundo no futuro da galáxia.
Um futuro encontro com Messier 87
M88 está atualmente a cerca de dois milhões de anos-luz do centro do aglomerado de Virgem. À medida que Messier 87 se move para dentro, espera-se que faça o seu sobrevoo mais próximo dentro de cerca de 200-300 milhões de anos. M87 é uma galáxia elíptica gigante que domina o aglomerado.
À medida que M88 se aproxima deste gigante gravitacional, ele encontrará um processo intenso conhecido como remoção de pressão de aríete. Isto acontece quando a galáxia se move através do gás quente que preenche o aglomerado de galáxias. A pressão criada por este movimento pode varrer grandes quantidades do próprio gás da galáxia.
Os sinais de mudança já são visíveis
Os astrónomos já encontraram evidências de que a redução da pressão no teto está a afetar o M88 atualmente. As observações mostram que o disco de gás rotativo da galáxia parece encurtado e comprimido ao longo da borda principal. Gás e poeira se acumulam ali, como neve diante de um arado.
Os investigadores também descobriram que M88 contém muito menos gás frio do que o esperado para uma galáxia do seu tamanho, especialmente nas suas regiões exteriores. O gás frio serve como combustível bruto necessário para criar novas estrelas. Esta falha sugere que a viagem da M88 através do enxame de Virgem já está a alterar a sua capacidade de formação estelar e a determinar a sua evolução a longo prazo.
Hubble estuda a evolução da galáxia
Os cientistas observaram M88 como parte do Programa de Observação Hubble (#18103; PI: D. Thilker), que visa compreender como as galáxias espirais evoluem num ambiente espacial lotado.
O projeto usa a Wide Field Camera 3 do Hubble, um instrumento capaz de resolver aglomerados de estrelas e nebulosas individuais em galáxias a dezenas de milhões de anos-luz de distância. Ao estudar as galáxias com tanto detalhe, os investigadores podem compreender melhor como as viagens através dos aglomerados de galáxias afetam a formação de estrelas e impulsionam mudanças evolutivas a longo prazo.
