A África do Sul é famosa pelo seu rico registo de vida pré-histórica, incluindo dinossauros. Mas há cerca de 182 milhões de anos, erupções vulcânicas massivas espalharam lava por grande parte do interior da Bacia Karoo, onde viveram muitos dinossauros. Após este evento, o registo fóssil na região torna-se surpreendentemente silencioso durante o Período Jurássico (que durou de 201 milhões a 145 milhões de anos atrás).
Descobertas recentes estão começando a mudar esse quadro. Eles mostram que os dinossauros continuaram a viver no sul da África muito depois daqueles dramáticos fluxos de lava.
Novas pegadas de dinossauros na costa da África do Sul
Em 2025, cientistas rastros de dinossauros relatados cerca de 140 milhões de anos atrás, em um trecho remoto da costa na província de Western Cape, na África do Sul. Estes foram os primeiros vestígios desse período na região (período Cretáceo, de 145 a 66 milhões de anos atrás).
Agora os pesquisadores têm descobriu ainda mais evidências.
Como icnólogos (estudando rastros e vestígios de fósseis), a equipe trabalha regularmente ao longo da costa do Cabo Ocidental, perto de Knysna. Grande parte da sua investigação centrou-se em vestígios preservados em zonas costeiras. eolianitos (dunas de areia cimentadas) com entre 50.000 e 400.000 anos de idade.
Durante uma visita no início de 2025, eles exploraram um pequeno afloramento rochoso formado no Cretáceo Inferior. É a única pedra próxima da época, e grande parte dela fica submersa na maré alta. A equipe esperava encontrar um dente de terópode (dinossauro) semelhante. revelado lá quando era um menino de 13 anos em 2017.
Em vez disso, eles encontraram algo muito mais emocionante. Linda Helm, membro do grupo, avistou pegadas de dinossauros. Após um exame mais detalhado, mais de duas dúzias de rastros possíveis foram encontrados.
Um pequeno site com um grande significado
A exposição da Formação Brenton é muito pequena, medindo não mais que 40 metros de comprimento e cinco metros de largura, com falésias elevando-se até cinco metros acima da costa. Encontrar dezenas de pegadas numa área tão limitada sugere que os dinossauros eram bastante comuns nesta região durante o período Cretáceo.
Os pesquisadores acreditam que a idade das pegadas é de cerca de 132 milhões de anos. Isto faz com que sejam as pegadas de dinossauros mais jovens conhecidas na África Austral (50 milhões de anos mais jovens que as pegadas mais jovens encontradas na Bacia do Karoo). Eles também representam apenas o segundo conjunto conhecido de pegadas de dinossauros do Cretáceo na África do Sul e o segundo no Cabo Ocidental. Alguns vestígios são preservados em superfícies rochosas planas, enquanto outros aparecem em seções transversais nas rochas.
O registro fóssil de dinossauro do sul da África
A África do Sul preserva um extenso registro de rastros de vertebrados e rastros da Era Mesozóica (a “Era dos Dinossauros”, de 252 milhões a 66 milhões de anos atrás, período que inclui o período Jurássico), particularmente em Bacia Karooque é preenchido com espessas camadas de rochas sedimentares.
Faixas do Triássico e jurássico aparecem períodos em geral Arte Lesoto e regiões próximas da África do Sul, incluindo o Estado Livre e o Cabo Oriental.
No entanto, a atividade vulcânica posterior criou Grupo Drakensbergcobrindo muitas dessas camadas contendo fósseis com lava. Alguns dinossauros podem ter sobrevivido brevemente às primeiras erupções, mas provavelmente estiveram entre os últimos animais a viver Bacia Karoo naquela hora.
Como um supercontinente Gondwana começaram a se desintegrar perto do final do Jurássico e início do Cretáceo, bacias menores se formaram onde hoje são o Cabo Ocidental e o Cabo Oriental. Estas áreas contêm limites sedimentos de giz.
Os corpos fósseis destes depósitos, principalmente no Cabo Oriental, incluem vários dinossauros. Entre eles, o primeiro dinossauro identificado no hemisfério sul é hoje conhecido como estegossaurojunto com saurópodesum o celassauroe jovem iguanodontídeos.
Em contraste, os restos fósseis do Cabo Ocidental são raros. Estes incluem vários dentes de saurópode isolados, ossos espalhados provavelmente de um saurópode e dois achados perto de Knysna: um dente de terópode anterior e parte de uma tíbia.
Agora o foco não está nos ossos, mas nos trilhos.
Dinossauros de Nysna
As pegadas recém-descobertas situam-se na moderna zona entremarés, onde são cobertas pela água do mar na maré alta, duas vezes por dia.
O ambiente de há 132 milhões de anos teria sido muito diferente do litoral, do estuário e da paisagem desenvolvida de hoje. Naquela época, os dinossauros provavelmente se moviam ao longo de canais de maré ou ao longo de barras pontuais (praias fluviais) cercadas por uma vegetação diferente de tudo o que existe hoje na área.
As pegadas parecem ter sido feitas por uma mistura de dinossauros. Estes incluem terópodes e possivelmente ornitópodes (ambas as espécies de dinossauros eram bípedes, andando sobre duas pernas) e possíveis saurópodes (dinossauros enormes com pescoços muito longos e caudas muito longas que eram quadrúpedes e andavam sobre quatro patas). Os terópodes eram carnívoros, enquanto os ornitópodes e saurópodes eram herbívoros.
Determinar o tipo exato de dinossauro apenas pelas pegadas pode ser difícil. As pegadas de terópodes e ornitópodes podem ter a mesma aparência, e as pegadas de saurópodes, embora maiores, nem sempre mostram impressões digitais distintas.
Devido a estas questões, os investigadores optaram por não “interpretar exageradamente” os rastreadores. Sua pesquisa se concentra em documentar a presença e abundância de pegadas de dinossauros desse período na Formação Brenton.
Pode haver novas descobertas pela frente
A presença de pegadas de dinossauros do Cretáceo Inferior nas Formações Robberg e Brenton sugere que mais locais podem estar esperando para serem descobertos. Outros afloramentos não marinhos de rochas do Cretáceo existem no Cabo Ocidental e no Cabo Oriental.
Futuras pesquisas sistemáticas nestas áreas poderão revelar ossos adicionais de dinossauros, mais pegadas e possivelmente vestígios de outros animais antigos.
Mark G. Dixon e Fred van Berkel, do Centro Africano de Paleociências Costeiras da Universidade Nelson Mandela, contribuíram para este estudo.
