A NASA selecionou três empresas espaciais comerciais para realizar quatro novas missões à Lua no final de 2028, marcando mais um passo importante nos esforços da agência para estabelecer uma presença humana permanente na superfície lunar. Astrobotic, Firefly Aerospace e Intuitive Machines entregarão instrumentos científicos à Lua como parte do crescente programa lunar da NASA, que visa estabelecer o primeiro posto avançado de longo prazo em outro mundo.
“Esses novos prêmios aos nossos parceiros comerciais, totalizando quase US$ 600 milhões para pousar mais missões lunares com cargas científicas, demonstram nosso compromisso em acelerar nossos esforços para estabelecer uma presença de longo prazo na superfície lunar e nos dar mais oportunidades para desenvolver as habilidades que precisamos para ter sucesso lá”, disse Laurie Glaze, vice-administradora da Diretoria de Voo Espacial Humano na sede da NASA em Washington.
Quase US$ 600 milhões foram recebidos por quatro voos à Lua
O valor total dos contratos entre as três empresas é de quase 600 milhões de dólares. A Astrobotic recebeu US$ 297,9 milhões pelas duas entregas, enquanto a Firefly Aerospace recebeu US$ 144,2 milhões e a Intuitive Machines recebeu US$ 148,3 milhões por cada missão.
Todos os quatro voos serão realizados como parte da iniciativa CLPS (Commercial Lunar Payload Services) da NASA, que serve como um sistema de transporte chave para a base lunar. Cada empresa operará versões atualizadas de sondas já utilizadas em missões anteriores, permitindo à NASA aumentar o ritmo da exploração lunar.
“Estamos construindo um local de testes para operações na base lunar”, disse Ryan Stephan, diretor interino de aterrissadores de carga da NASA. “Acelerar nossa missão à Lua, simplificando nossa cadência e capacidades de lançamento, nos permite mover, aprender, iterar e melhorar rapidamente.”
Novas oportunidades para o desenvolvimento da base na lua
A NASA tem atualmente 17 lançamentos na superfície lunar planejados por meio de vários fornecedores comerciais. Juntamente com os novos prêmios de missão, a agência também anunciou várias oportunidades adicionais para a indústria dos EUA contribuir para a futura infraestrutura da base lunar.
Uma das propostas em consideração envolve o envio do PROMISE (um rover polar para observação, mapeamento e pesquisa in situ) à Lua. O veículo é uma versão de engenharia híbrida dos rovers Mars Perseverance e Curiosity. Se aprovado, o PROMISE estudará a superfície e o interior da Lua, enquanto procura recursos úteis que possam apoiar futuras explorações.
A NASA também planeja buscar propostas para módulos adicionais de pouso lunar que transportariam uma demonstração elétrica e aviônica, outra coleção de instrumentos científicos e a Câmera Óptica do Pólo Sul. A agência também lançará uma convocatória aberta para demonstrações de tecnologia de base lunar e iniciará o desenvolvimento de uma constelação lunar de comunicações e navegação para melhorar a comunicação entre a infraestrutura na Lua e na Terra.
Criando infraestrutura para futura exploração lunar
Os prêmios, anunciados em 30 de junho, visam fortalecer a infraestrutura necessária para a continuidade das operações lunares. Cada empresa liderará atividades de aquisição, avaliará sondas lunares anteriores comparáveis e aplicará as lições aprendidas para melhorar a confiabilidade da missão.
Cada missão transportará as mesmas três cargas científicas da NASA, permitindo aos pesquisadores coletar medições comparáveis de vários locais de pouso.
SCALPSS estudará a poeira lunar durante o pouso
A Câmera Estéreo de Estudo de Superfície da Pluma Lunar (SCALPSS) consiste em quatro câmeras que usam estereofotogrametria para criar imagens 3D detalhadas de como o escapamento do motor da sonda interrompe a poeira lunar durante a descida.
Ao reunir observações de diferentes módulos de pouso, tipos de motores, combustíveis e locais de pouso, os cientistas esperam melhorar os modelos computacionais que prevêem a erosão da poeira e o movimento de detritos. Esta informação se tornará cada vez mais importante à medida que espaçonaves maiores e equipamentos mais pesados começarem a pousar na Lua, próximos um do outro.
Retrorrefletores a laser melhorarão a navegação na lua
Um Laser Retroreflector Array (LRA) é um dispositivo de navegação passivo que reflete feixes de laser de espaçonaves em órbita ou de pouso, permitindo-lhes identificar sua localização com mais precisão.
Mais ou menos do tamanho de um biscoito, cada conjunto contém oito prismas cúbicos de canto de quartzo montados dentro de uma moldura de alumínio em forma de cúpula. Como o instrumento não requer eletricidade nem manutenção, ele pode permanecer na superfície da Lua como um marcador de localização permanente. Matrizes semelhantes já voaram a bordo de missões CLPS anteriores e dos Landers Internacionais para a Lua, e a NASA planeja expandir esta rede ao longo do tempo.
Um monitor de radiação ajudará a proteger futuros astronautas
O Espectrômetro de Transferência de Energia Linear (LETS) medirá o ambiente de radiação lunar em vários locais de pouso e durante várias aproximações à superfície lunar.
Construído com hardware comprovado, o instrumento conta com um detector compacto de silício para medir a energia transportada pelos raios cósmicos. Estes dados ajudarão os cientistas a compreender melhor a intensidade e os tipos de radiação que os astronautas podem encontrar, apoiando a concepção de naves espaciais mais seguras e futuras missões de longa duração.
A NASA também está avaliando se essas sondas podem transportar cargas adicionais além dos três instrumentos científicos padrão.
“Ao voar com os mesmos instrumentos científicos em vários módulos de aterragem, compreenderemos melhor os potenciais perigos de aterragem e construiremos uma rede global de dados ambientais e marcadores de localização na Lua”, disse Joel Kearns, administrador associado de investigação da Direcção de Missões Científicas na sede da NASA. “É como ter estações meteorológicas em diferentes locais da Terra. Estas três cargas úteis são testadas em voo e os seus dados são críticos para apoiar a exploração humana segura da superfície lunar.”
Preparativos para uma base permanente na Lua e futuras missões a Marte
A NASA continua a expandir a base lunar como uma iniciativa de longo prazo que visa garantir uma presença humana permanente na Lua, ao mesmo tempo que apoia a investigação científica e atividades comerciais.
Como parte de uma “Era de Ouro da Inovação e Investigação”, a agência planeia enviar astronautas em missões cada vez mais ambiciosas à Lua que irão promover a descoberta científica, criar oportunidades económicas e ajudar a preparar as primeiras missões tripuladas a Marte.
