Os cupins secos são especialistas em ficar fora da vista. Eles vivem em estruturas de madeira, alimentando-se silenciosamente e expandindo suas colônias, onde os proprietários podem não notá-los até que os danos comecem. Mas o seu estilo de vida oculto também depende de um processo biológico vulnerável: a muda.
Pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Riverside, mostraram que o bistrifluron, uma substância química que bloqueia a formação de novos exoesqueletos de cupins, pode destruir colônias de cupins de madeira seca ao inibir o crescimento dos insetos. As descobertas foram publicadas em Revista de Entomologia Econômica. Em testes de laboratório, o tratamento matou cerca de 95 por cento da colónia sem os problemas de toxicidade em mamíferos associados a muitos métodos tradicionais de controlo de térmitas.
Uma maneira mais segura de atacar cupins
“Este produto químico é mais ecológico do que aqueles tradicionalmente usados para infectar cupins de madeira seca”, disse Nicholas Poulos, autor correspondente do artigo e pós-doutorado no Departamento de Entomologia da UCR. “É característico dos insetos e não pode prejudicar os humanos”.
A razão pela qual o produto químico é tão direcionado se resume ao plano corporal dos cupins. Existem ossos dentro do corpo humano. Os cupins carregam seu sistema de suporte externamente na forma de um exoesqueleto. Essa casca externa é construída principalmente de quitina, um material natural resistente também encontrado nas paredes celulares de fungos, escamas de peixes e bicos de lulas e polvos.
A quitina é essencial para os insetos. Isso dá força ao exoesqueleto, ajuda a proteger o corpo e fornece pontos de fixação muscular. À medida que os cupins crescem, eles devem se livrar do antigo exoesqueleto e construir um novo. Os cupins secos passam por esse processo cerca de sete vezes durante sua vida.
O bistrifluron interrompe esta etapa. Em vez de envenenar os cupins com uma ação ampla e rápida, impede-os de produzir a quitina necessária para sua próxima cobertura protetora.
“Quando os cupins atingem um certo estágio, eles precisam mudar. Eles não podem evitar isso”, disse Dong-Hwan Choe, professor de entomologia na UCR e autor sênior do artigo. “Com uma dose letal deste produto químico, eles tentarão se livrar de seu antigo exoesqueleto, mas não terão um novo pronto para protegê-los”.
Os próprios cupins espalham o tratamento
O efeito não é instantâneo. Os pesquisadores observaram que o bistrifluron primeiro tornou os cupins menos ativos e reduziu sua alimentação. Com o tempo, o produto químico bloqueou a muda bem-sucedida e os insetos morreram.
Um estudo de 2025 testou três inibidores da síntese de quitina contra o cupim de madeira seca ocidental, Incisitermes minor. O bistrifluron foi mais rápido que o clorfluazuron e o noviflumuron nas taxas testadas. Num teste sem escolha, o bistrifluron causou 99% de mortalidade em 60 dias. Num teste de selecção utilizando um nível de 0,1 por cento, a taxa de mortalidade para o mesmo período foi de 96 por cento.
A parte mais importante pode ser como o produto químico se move. Após os cupins se alimentarem da madeira tratada, eles repassaram o material para outros membros da colônia. Nos testes de transmissão, mesmo quando apenas 5 por cento das térmitas foram expostas, os grupos atingiram 100 por cento de mortalidade no dia 90. O estudo descobriu que os materiais alimentares viajavam das térmitas dadoras para os receptores nus no prazo de 24 a 48 horas.
Esta descoberta é consistente com um novo trabalho da Universidade da Califórnia, em Riverside, que destaca como as térmitas ocidentais de madeira seca partilham alimentos e importantes micróbios intestinais através da trofalaxia proctoideal, um comportamento alimentar da boca ao ânus que é difícil de observar porque os insectos vivem quase inteiramente na madeira. Estes comportamentos sociais encobertos podem tornar as infestações mais difíceis de detectar, mas também podem facilitar a propagação do tratamento quando as térmitas entram em contacto com o material tratado.
“Tem sido usado com sucesso contra cupins subterrâneos, que também são importantes pragas estruturais”, disse Chow. “Mas os cupins nativos de madeira seca do oeste também são importantes, especialmente na Califórnia.”
Colapso mais lento com grandes benefícios
Depois que os cupins de madeira seca consomem a madeira tratada, o composto pode se mover pela colônia à medida que os cupins interagem. O colapso completo da colônia leva cerca de dois meses, tornando-o mais lento do que alguns métodos convencionais. Mas a compensação pode valer a pena: menos toxicidade, ação mais direcionada e possibilidade de tratamento localizado que não exige uma tenda para toda a casa.
“Acreditamos que este método de tratamento local pode matar uma grande colônia e se espalhar mais facilmente do que os métodos atuais de controle de cupins”, disse Chow. “Você não precisa usar muito para obter um resultado muito bom. Os inibidores da síntese de quitina são promissores como tratamento tópico para cupins de madeira seca.
A fumigação tradicional continua a ser um grande fardo para os proprietários. Pode ser tóxico, destrutivo e estressante. Muitas vezes as pessoas têm que embalar alimentos, sair de casa e esperar antes de voltar. Também não impede que os cupins retornem mais tarde.
“Estratégias de baixo impacto como esta serão uma opção atractiva em muitos casos. Além disso, o produto químico pode permanecer activo na madeira durante algum tempo, proporcionando potencialmente protecção contra futuras infestações”, disse Chow.
Isca química pode tornar o tratamento mais forte
A equipe da UCR também explorou outra maneira inteligente de melhorar o controle de cupins: usar aromas para atrair cupins para a madeira tratada. Em trabalhos anteriores, o laboratório de Choe estudou o pineno, um produto químico de cheiro adocicado liberado pelas árvores da floresta. Para cupins de madeira seca ocidentais, o pineno pode sinalizar alimento.
Quando os cupins seguem esse cheiro para a madeira tratada com inseticida, o tratamento se torna mais eficaz. Um pedido de patente de 2025 da UCR descreve o uso de pinenos para melhorar injeções localizadas de inseticidas contra cupins de madeira seca ocidentais. Afirma que a adição de pineno aos tratamentos tópicos matou os cupins mais rapidamente e aumentou a mortalidade final em comparação com o inseticida sozinho. O pedido também sugere que o pineno pode permitir um maior espaçamento entre os furos e reduzir o tempo, o trabalho e a quantidade de inseticida necessária para o tratamento.
“Vimos diferenças significativas na mortalidade apenas com o inseticida em comparação com o inseticida e o pineno”, disse Chow. “Sem o pineno, obtivemos cerca de 70% de mortalidade. Quando o adicionamos, era superior a 95%”.
Fazemos isso praticamente para casas
O estudo do bistrifluron usou acetona para dissolver o produto químico antes de aplicá-lo na madeira. Isso funcionou para pesquisas, mas não é ideal para uso no mundo real porque a acetona é inflamável e tem um cheiro forte.
“Estamos trabalhando para torná-lo mais prático para situações da vida real”, disse Poulos.
O próximo passo é importante porque os cupins ocidentais de madeira seca são uma praga estrutural séria. Eles são nativos do norte do México e da Califórnia e são especialmente importantes na Califórnia. A espécie também foi introduzida em outras regiões, incluindo Havaí, Nova York, Flórida, Canadá, China, Japão, Coreia e Austrália, de acordo com um estudo de 2025. Mover madeira e outros produtos de madeira ajuda a transportar cupins, enquanto seu estilo de vida oculto dentro da madeira os torna difíceis de manejar.
As alterações climáticas podem agravar o problema. À medida que as temperaturas mudam, os cupins podem se expandir para locais que antes eram menos adequados para eles.
“À medida que transportamos madeira ao redor do mundo, os cupins são constantemente transportados para novos locais. Se acharem que o clima lá é aceitável, o problema se espalhará”, disse Chow. “Em áreas onde estas térmitas são comuns, é apenas uma questão de tempo até que as casas fiquem infestadas, por isso este estudo é um bom primeiro passo em direcção a estratégias alternativas de controlo”.
