A população de coalas do Sul da Austrália está a crescer, mas os investigadores alertam que este aparente sucesso de conservação pode transformar-se num problema sério ao longo do tempo. Um novo estudo forneceu a primeira avaliação abrangente do número de coalas na região e identificou uma estratégia humana e económica para manter a população a um nível sustentável.
Um estudo publicado em Ecologia e evoluçãoliderado pelo Dr. Frederic Saltre, que é pesquisador no Museu Australiano e professor sênior em Ecologia e Biogeografia na Universidade de Tecnologia de Sydney (UTS). O projeto também envolveu cientistas da Universidade Flinders e da Universidade de Wollongong.
A população de coalas do Sul da Austrália está crescendo
O estudo estima que a população de coalas nas cadeias montanhosas do sul da Austrália representa cerca de 10% de todos os coalas da Austrália. Embora isto possa parecer uma notícia positiva, os investigadores dizem que a população já atingiu um nível que pode ameaçar a sua sobrevivência a longo prazo.
A equipa prevê que a população poderá aumentar mais 17% a 25% nos próximos 25 anos se nenhuma ação for tomada. O crescimento contínuo pode exercer uma pressão crescente sobre os recursos alimentares, a vegetação nativa e o ecossistema como um todo.
“Os coalas estão em declínio dramático em grande parte do leste da Austrália, mas nas cordilheiras Mount Lofty, no sul da Austrália, o problema oposto está ocorrendo: as populações de coalas estão aumentando. Isto deveria ser uma boa notícia, mas estes números são motivo de preocupação.
“Em muitas áreas, as densidades de coalas excedem em muito o que o ecossistema pode sustentar, criando um risco crescente de sobrebrolhamento severo que pode danificar rapidamente as próprias florestas das quais os coalas dependem para se alimentar. Nas próximas décadas, seguindo esta trajetória, haverá quase certamente uma situação terrível de fome em massa e morte de coalas”, disse o Dr.
Simulações de computador mostram riscos futuros
Para compreender melhor a situação, os investigadores combinaram modelação espacial avançada com milhares de observações da ciência cidadã. A sua análise mostrou que as densidades de coalas em muitas partes das Lofty Ranges já estão acima dos níveis sustentáveis.
As descobertas revelam uma tarefa desafiadora para os gestores de conservação. As abordagens tradicionais, como o abate e a translocação, são frequentemente controversas ou consideradas inadequadas para espécies que ocupam um lugar especial no património da vida selvagem da Austrália.
“Enfrentamos um difícil dilema de conservação porque os métodos tradicionais de gestão populacional, como o abate ou a translocação, levantam preocupações éticas por parte do público ou não são apropriados para um animal nativo tão icónico.
“Como podemos gerir uma espécie que agora está ameaçada em número e fazê-lo de uma forma que proteja tanto o bem-estar animal como a saúde do ecossistema a longo prazo?” Drª Katharina Peters, co-autora do estudo da Universidade de Wollongong, disse.
O controle da natalidade oferece uma solução humana
Os pesquisadores avaliaram diversas opções de manejo populacional por meio de simulações computacionais. Seus resultados sugerem que um programa de controle de natalidade direcionado pode efetivamente estabilizar o número de coalas.
A estratégia mais eficaz envolveu a castração de cerca de 22% das fêmeas adultas de coalas todos os anos em áreas com maior densidade populacional, em vez de aplicar esta abordagem em toda a região. A equipe estima que o programa custará cerca de US$ 34 milhões em um período de 25 anos.
“A novidade é a abordagem proativa: em vez de gastar dinheiro num plano de conservação sem saber se terá sucesso, utilizamos simulações computacionais para determinar antecipadamente quais estratégias têm maior probabilidade de funcionar – otimizando tanto os custos como o investimento dos contribuintes”, disse o Dr.
Preparando-se para futuros desafios de conservação
O planeamento proativo e baseado em evidências tornar-se-á cada vez mais importante à medida que as alterações climáticas continuarem a alterar os habitats e a distribuição das espécies, afirmam os investigadores. Argumentam que as ferramentas de previsão científica podem ajudar os decisores a equilibrar as necessidades ecológicas com as preocupações sociais, especialmente na gestão de espécies bem conhecidas e altamente valorizadas.
A pesquisa também se baseia em pesquisas anteriores do Museu Australiano, que sequenciou com sucesso aproximadamente 20 mil genes de coalas. Este trabalho expandiu as oportunidades para a investigação médica, melhorou a compreensão da evolução dos coalas e forneceu novos conhecimentos sobre como a espécie pode ser conservada no futuro.
