Uma nova pesquisa da Universidade de Oxford, publicada em 11 de março, mostra que ondas de frio repentinas e chuvas fortes podem retardar o crescimento e reduzir as chances de sobrevivência dos jovens chapins-reais no Reino Unido. O estudo também sugere que as aves que começam a procriar no início da temporada podem evitar muitos dos efeitos nocivos associados a estes eventos climáticos extremos.
As conclusões são tiradas de um conjunto de dados invulgarmente longo. Os cientistas analisaram 60 anos de registros cobrindo mais de 80.000 chapins selvagens em Whiteham Woods, em Oxford. Eles combinaram essas informações com registros meteorológicos diários detalhados. Ao identificar os dias mais frios, mais chuvosos e mais quentes em cada estação reprodutiva, os pesquisadores mediram a frequência com que esses saltos extremos ocorreram durante estágios críticos do desenvolvimento dos filhotes e como eles afetaram o peso corporal quando os filhotes emplumaram (deixaram o ninho), um importante indicador de sobrevivência.
Frio e chuva podem reduzir a sobrevivência dos pintinhos
A pesquisa mostrou que o frio intenso é especialmente prejudicial na primeira semana após a evisceração. À medida que os pintinhos crescem, as chuvas fortes tornam-se uma ameaça crescente. Ambos os tipos de clima podem reduzir o peso corporal no momento da muda em até 3%.
Quando o calor extremo ocorre ao mesmo tempo que chuvas fortes, o impacto torna-se muito mais severo. Nesses casos, o peso da muda pode cair até 27%, especialmente para ninhadas que eclodem mais tarde na época de reprodução.
O pesquisador principal Devi Satarkar (Departamento de Biologia da Universidade de Oxford) diz: “Na população de Wytham, os chapins se adaptaram a uma primavera mais quente, reproduzindo-se mais cedo para rastrear o número máximo de suas principais presas, as lagartas. Essa postura geral mais precoce é benéfica, protegendo-os de múltiplas exposições a condições climáticas extremas, mas também os expõe a ondas de frio no início da temporada. Mesmo pequenos déficits no início da vida podem ter sérias consequências para a sobrevivência, pois as aves acham cada vez mais difícil navegar à medida que eventos climáticos extremos se tornam mais frequentes e intenso com as mudanças climáticas.”
Por que o frio e a chuva afetam os pintinhos
Os pintinhos recém-nascidos não conseguem regular bem a temperatura corporal porque não têm penas. Durante o tempo frio, eles precisam usar a maior parte de sua energia apenas para se manterem aquecidos, não para crescer.
O mau tempo também afeta a quantidade de comida que eles recebem. O frio extremo e as chuvas fortes podem limitar a frequência dos pais que saem do ninho em busca de alimento. Ao mesmo tempo, as chuvas podem derrubar as lagartas das plantas, reduzindo a principal fonte de alimento de que os pintinhos dependem para satisfazer as suas elevadas necessidades energéticas.
O calor suave às vezes ajuda os pintinhos a crescer
Uma descoberta inesperada foi que os extremos de temperatura estavam associados a um maior peso da muda na fase de filhote. As altas temperaturas estão frequentemente associadas ao stress térmico, mas neste caso os períodos mais quentes em Oxfordshire parecem relativamente amenos em comparação com o calor intenso no sul da Europa.
Davie explica: “Os eventos climáticos extremos afetam as populações de aves selvagens de maneiras complexas. Os níveis de calor que vemos durante o calor extremo em Oxfordshire podem impulsionar o crescimento porque podem aumentar a atividade e a visibilidade dos insetos – tornando mais fácil a localização das lagartas – ao mesmo tempo que permitem que os pais procurem mais e reduzem os custos de termorregulação. O alto teor de água das lagartas também ajuda contra a desidratação. Isto contrasta fortemente com regiões mais quentes como o Mediterrâneo, onde tais eventos podem exceder 35°C e prejudicar os filhotes.”
A reprodução precoce ajuda as aves a lidar com condições climáticas extremas
As ninhadas que eclodem no início da primavera geralmente se beneficiam de aquecimentos ocasionais quando as lagartas são abundantes e as temperaturas permanecem dentro de limites seguros. As aves que se reproduzem no final da temporada enfrentam condições mais adversas. Seus filhotes são cerca de um terço mais leves, embora a temperatura nos dias mais quentes atinja a mesma temperatura em torno de 16-17ºC.
Durante períodos mais longos, o frio intenso e as chuvas reduzem ligeiramente a probabilidade de as aves jovens sobreviverem até à idade adulta. Por outro lado, temperaturas extremas podem ter pequenos efeitos positivos. Em geral, a reprodução no início da temporada parece proteger muitas aves dos piores efeitos do clima imprevisível.
Compreender os impactos climáticos na vida selvagem
À medida que as alterações climáticas aumentam os fenómenos meteorológicos extremos, os cientistas dizem que se tornará cada vez mais importante controlar as condições ambientais de pequena escala, tais como microclimas e diferenças de habitat. Este tipo de investigação pode orientar estratégias de conservação, incluindo a colocação de caixas-ninho e a gestão florestal, para melhor proteger os filhotes vulneráveis nas principais fases de desenvolvimento.
Os pesquisadores planejam continuar monitorando a população de chapim-real em Wytham Woods para entender como essas influências climáticas podem mudar no futuro. Uma questão fundamental é se as ondas de calor, que actualmente são moderadas, poderão eventualmente tornar-se prejudiciais à medida que as temperaturas continuam a subir.
