Um campo brilhante de estrelas vermelhas, brancas e azuis brilha em uma nova imagem obtida pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA, parecendo um brilho brilhando contra o céu noturno. A NASA divulgou uma imagem em homenagem ao 250º aniversário dos Estados Unidos, celebrando a longa história de exploração do país e ao mesmo tempo exibindo uma das coleções mais antigas de estrelas da nossa galáxia.
Além do visual patriótico, a imagem oferece uma rara visão de um sistema estelar que existe há quase toda a história do universo.
Um aglomerado de estrelas com 13 bilhões de anos
O objeto em destaque é o NGC 6426, um aglomerado globular localizado no halo externo da Via Láctea. Os aglomerados globulares são aglomerados esféricos e densos de estrelas que permanecem limitados pela gravidade. Sabe-se que cerca de 150 desses aglomerados antigos existem em nossa galáxia.
A maioria das estrelas em um aglomerado globular nasce da mesma nuvem de gás em colapso, então tendem a ter aproximadamente a mesma idade. Estima-se que NGC 6426 tenha cerca de 13 mil milhões de anos, o que o torna um dos aglomerados globulares mais antigos da Via Láctea. Como o próprio universo tem cerca de 13,7 mil milhões de anos, este aglomerado formou-se pouco depois do início do cosmos.
Esta idade incomum faz da NGC 6426 um registro valioso das condições do universo primitivo.
O que significam as cores na imagem do Hubble
As cores brilhantes não são apenas para apelo visual. São diferentes comprimentos de onda de luz coletados através dos filtros do Hubble e processados usando métodos científicos padrão.
O azul emite comprimentos de onda mais curtos de luz visível, enquanto o vermelho representa comprimentos de onda visíveis mais longos, bem como alguma luz infravermelha próxima. Como a cor de uma estrela está intimamente relacionada à sua temperatura, as estrelas azuis são mais quentes e as vermelhas são mais frias.
Estrelas antigas revelam o universo primitivo
As estrelas em NGC 6426 têm o que os astrónomos chamam de baixa metalicidade, o que significa que contêm relativamente poucos elementos mais pesados que o hidrogénio e o hélio. Esta composição química assemelha-se muito à composição do Universo jovem, quando quase toda a matéria consistia em hidrogénio e hélio, e os elementos mais pesados estavam apenas a começar a formar-se no interior de estrelas massivas através da fusão nuclear.
Os cientistas também encontraram evidências de que o aglomerado contém duas populações de estrelas quimicamente distintas. Esta descoberta sugere que estrelas ligeiramente mais jovens se formaram depois de uma geração anterior de estrelas massivas ter terminado as suas vidas em poderosas explosões de supernovas.
Estas explosões espalharam os elementos pesados recém-formados por todo o aglomerado, enriquecendo o gás que mais tarde deu origem a outra geração de estrelas. Este mesmo processo gradualmente encheu o universo com os ingredientes necessários para criar os planetas e muitos dos elementos encontrados hoje em todo o cosmos.
Hubble continua a desvendar a história da Via Láctea
A NASA tirou esta foto como parte de seu estudo em andamento de aglomerados globulares no halo da Via Láctea. Ao medir a sua idade e estudar a sua composição química, os astrónomos esperam compreender melhor como a nossa galáxia se formou e evoluiu ao longo de milhares de milhões de anos.
Por mais de 30 anos, o Telescópio Espacial Hubble mudou a nossa visão do universo com descobertas inovadoras. Hoje, as suas observações são complementadas pelo Telescópio Espacial James Webb da NASA, que estuda o espaço em luz infravermelha, e espera-se que o Telescópio Espacial Nancy Grace de Roma, com lançamento previsto para o final do verão, expanda ainda mais a nossa compreensão do universo.
