Entre 750 e 900 dC, os maias das terras baixas da América Central experimentaram um declínio dramático na população e no poder político. Durante anos, os investigadores atribuíram este declínio a períodos de seca severa.
Esta explicação dominou o pensamento científico por muito tempo. Mas as novas descobertas, baseadas em registos sedimentares que remontam a 3.300 anos, sugerem que a história pode ser mais complexa do que uma simples crise climática.
Benjamin Gwinnett, professor de geografia da Universidade de Montreal que estuda as mudanças ambientais e seus efeitos sobre os maias, pesquisou o sítio arqueológico de Itzán, na atual Guatemala.
Ao analisar núcleos de sedimentos da Laguna Itzan, um lago próximo, Gwyneth e a sua equipa compilaram um registo de longo prazo das condições ambientais e da actividade humana na região.
Surpreendentemente, os seus resultados não mostram sinais de seca em Itzan durante o período em que a população maia diminuiu. Apesar disso, a população local diminuiu ao mesmo tempo que as comunidades de outras partes da Guatemala e do México que sofreram secas.
Então, o que causou o declínio?
Pistas de sedimentos revelam a história humana e ambiental
Para responder a essa pergunta, os pesquisadores examinaram três tipos de marcadores geoquímicos preservados em sedimentos do fundo do lago. Estes incluem hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, que indicam a intensidade dos incêndios de corte e queima; cera foliar representando vegetação e padrões de chuva; e estanóis fecais, que ajudam a estimar o tamanho da população.
Juntas, estas métricas permitiram à equipa acompanhar as mudanças na população, nas práticas agrícolas e no clima ao longo de milénios, desde os primeiros sinais de presença humana em torno da Lagoa Itsan, há cerca de 4.000 anos, até ao abandono do local, há cerca de 1.000 anos.
“Os dados mostraram que os primeiros assentamentos permanentes surgiram há 3.200 anos”, disse Gwinnett. “Houve incêndios de corte e queima e crescimento populacional. Durante o período pré-clássico, entre 3.500 e 2.000 anos atrás, os maias usaram o fogo extensivamente. Eles praticavam a agricultura de corte e queima, usando o fogo para limpar a floresta e depois cultivar as cinzas férteis.”
Mudanças na agricultura maia e no crescimento urbano
No período Clássico, entre 1600 e 1000 anos atrás, os dados mostram uma grande mudança. A densidade populacional aumentou significativamente, mas o uso do fogo diminuiu drasticamente.
“Isto provavelmente significa que mais terras foram desmatadas, o que poderia ter levado a uma mudança na estratégia agrícola”, disse Gwinnett.
As evidências apontam para práticas agrícolas mais intensivas, como arar camalhões e sulcos para limitar a erosão, e práticas hortícolas mais direcionadas. “O fogo já não era um componente importante das suas práticas agrícolas”, disse Gwinnett. “Esta transformação reflecte a urbanização gradual e sugere que os maias estavam a mudar as estratégias agrícolas para alimentar a sua crescente população.”
Estas descobertas são consistentes com o que os investigadores já entendem sobre os maias no seu apogeu. A sua sociedade era altamente organizada, urbanizada e apoiada por técnicas agrícolas avançadas adaptadas às condições locais.
O clima estável de Itzan desafia a teoria da seca
Outra evidência importante vem da análise de isótopos de hidrogênio, que ajuda a reconstruir padrões de precipitação anteriores. Ao contrário de locais mais a norte onde houve seca, Itzan parece ter mantido um clima estável.
“Itzan fica perto da Cordilheira, onde as correntes atmosféricas do Caribe criam precipitações orográficas regulares (relacionadas às montanhas)”, explicou Gwyneth. “Enquanto outras regiões maias sofriam com secas devastadoras, Itzan parecia ter um clima estável”.
Esta descoberta é particularmente importante porque alguns estudiosos sugeriram que o colapso maia começou nas terras baixas do sudoeste, onde Itzan está localizado. Se a seca não afetou a área, provavelmente não foi o fator inicial.
“Apesar de não ter havido seca localmente, a população de Itzan diminuiu drasticamente durante o período Terminal Clássico, entre 1140 e 1000 anos atrás”, continuou Gwyneth. “Os marcadores populacionais mostram uma queda acentuada, os sinais de agricultura estão desaparecendo, o local foi abandonado”.
Surge uma questão fundamental: Porque é que uma comunidade com água fiável e condições favoráveis diminuiu ao mesmo tempo que as regiões afectadas pela seca?
Cidades maias interconectadas e colapso em cascata
“A resposta reside na interconexão das sociedades maias”, disse Gwyneth. “As cidades não existiam isoladamente; formavam uma complexa teia de relações comerciais, alianças políticas e dependência económica.
“Se as terras baixas centrais fossem afectadas pela seca, isso poderia desencadear uma série de crises em cascata: guerras entre cidades por recursos, colapso de dinastias reais, migrações em massa, perturbação das rotas comerciais, e assim por diante.”
De acordo com este cenário, Itzan não entrou em colapso devido ao estresse ambiental local. Em vez disso, foi apanhado numa desintegração regional mais ampla à medida que o sistema mais amplo se desintegrava.
Como as cidades maias estavam tão intimamente ligadas, os problemas numa área podiam espalhar-se rapidamente. A seca em regiões-chave poderia causar instabilidade que se espalhasse para fora, causando uma reação em cadeia em toda a civilização.
“A transformação ou o ‘colapso’ da civilização maia não foi o resultado mecânico de uma única catástrofe climática; foi um fenómeno complexo em que o clima, a organização social, as redes económicas e a dinâmica política estavam interligados”, concluiu Gwyneth.
“Os factores sociopolíticos e económicos regionais desempenharam um papel decisivo.”
Gwyneth acredita que estas ideias não são apenas importantes para a história antiga, mas também fornecem uma janela sobre como as sociedades interligadas de hoje podem responder aos desafios ambientais.
