A paisagem acidentada de Marte, que parece uma teia gigante quando vista em órbita, pode conter evidências importantes sobre a história da água no antigo Marte.
Durante cerca de seis meses, o rover Curiosity da NASA estudou uma área coberta por características geológicas conhecidas como boxwork. Essas formações aparecem como cristas estreitas com cerca de 1 a 2 metros de altura, separadas por depressões de areia. As cristas, que se estendem pelo terreno por vários quilómetros, sugerem que a água subterrânea já fluiu através desta região de Marte mais tarde do que os cientistas pensavam. Se for verdade, levanta novas questões sobre há quanto tempo a vida microscópica poderia ter existido no planeta há milhares de milhões de anos, antes dos seus rios e lagos desaparecerem e Marte se tornar o deserto gelado que vemos hoje.
A partir da órbita, as cristas em forma de caixa criam padrões que parecem teias enormes espalhadas pela paisagem. Os investigadores acreditam que as formas se formam quando a água subterrânea se move através de fraturas na rocha, depositando minerais ao longo dessas fendas. Com o tempo, os depósitos minerais endureceram as zonas fraturadas em cristas. A rocha circundante, que carecia deste reforço, foi gradualmente erodida, deixando para trás a rede em forma de teia vista hoje.
Antes do Curiosity chegar a esta região, os cientistas só podiam estudar as formações a partir de imagens orbitais, deixando muitas questões sobre a sua verdadeira estrutura e origem.
Explorando a caixa marciana de perto
Formações semelhantes a caixões também existem na Terra, mas geralmente têm apenas alguns centímetros de altura e ocorrem frequentemente em cavernas ou ambientes arenosos secos. As versões marcianas são muito maiores. Para melhor compreendê-los, a equipe do Curiosity procurou explorar diretamente as cristas e coletar medidas detalhadas.
Não foi fácil orientar-se no terreno. Os engenheiros devem guiar cuidadosamente o Curiosity, um veículo espacial do tamanho de um SUV que pesa quase uma tonelada (899 kg), sobre cumes que às vezes são apenas um pouco mais largos que o próprio veículo espacial.
“É quase como uma rodovia pela qual podemos dirigir. Mas então temos que descer em ravinas onde temos que estar atentos às rodas do Curiosity escorregando ou girando na areia”, disse a engenheira de sistemas operacionais Ashley Stroup do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, que construiu o Curiosity e gerencia a missão. “Sempre há uma solução. Basta tentar caminhos diferentes.”
Os cientistas também estão a trabalhar para compreender como se formou uma rede tão vasta de cristas no Monte Sharp, a montanha de 5 quilómetros que o Curiosity escalou. Cada camada da montanha representa um capítulo separado na antiga história climática de Marte. À medida que o veículo espacial sobe, a paisagem mostra cada vez mais sinais de que a água desapareceu gradualmente ao longo do tempo, embora períodos ocasionais de maior humidade tenham permitido o regresso de rios e lagos.
“Observando esta altura da montanha, o lençol freático deve ser bastante alto”, disse Tina Seeger, da Universidade Rice, em Houston, um dos cientistas da missão que investiga a estrutura. “E isso significa que a água necessária para sustentar a vida poderia existir há muito mais tempo do que pensávamos em órbita.”
Evidência de águas subterrâneas antigas
Imagens de satélite anteriores mostraram outra característica intrigante: linhas escuras que percorrem as cristas, parecendo uma teia de aranha. Em 2014, os investigadores sugeriram que estas bandas podem representar falhas centrais, onde a água subterrânea antes escoava através de fissuras na rocha e concentrava minerais.
Um exame minucioso do Curiosity confirmou que estas linhas escuras são de facto falhas, apoiando a ideia de que as águas subterrâneas formaram as cristas.
O rover também avistou pequenas estruturas acidentadas chamadas nódulos. Estas texturas são comumente associadas à antiga atividade das águas subterrâneas e foram observadas pela Curiosity e outras missões a Marte no passado. Surpreendentemente, os nódulos não estavam localizados próximos às fraturas centrais. Em vez disso, apareceram nas laterais das cristas e nas cavidades arenosas entre elas.
“Ainda não conseguimos explicar completamente por que os nódulos aparecem onde aparecem”, disse Seeger. “Talvez as cristas tenham sido primeiro cimentadas por minerais, e episódios posteriores de água subterrânea deixaram nódulos ao seu redor.”
Curiosity atua como um laboratório químico móvel
Uma parte fundamental da missão do Curiosity é coletar amostras de rochas usando uma broca acoplada à extremidade de seu braço robótico. A broca transforma a rocha em pó, que é então entregue a instrumentos sofisticados dentro do veículo espacial para análise.
No ano passado, os cientistas analisaram três amostras retiradas da região de Boxware. Um veio do topo da cordilheira, outro do leito rochoso da bacia e o terceiro da área por onde o Curiosity passou antes de chegar às cordilheiras. Usando análise de raios X e um forno de alta temperatura, o rover detectou minerais argilosos na crista e minerais carbonáticos na depressão. Estas descobertas fornecem pistas adicionais sobre os processos que formaram a topografia incomum.
Mais recentemente, o rover recolheu uma quarta amostra para análise especializada, concebida para fins particularmente interessantes. Depois que a rocha britada foi aquecida na fornalha do rover, reagentes químicos foram injetados para realizar o que os cientistas chamam de química úmida. Esta técnica ajuda a identificar certos compostos orgânicos, moléculas à base de carbono que desempenham um papel importante na química da vida.
Continuamos a busca pela história do clima de Marte
Espera-se que o Curiosity saia da região das caixas em algum momento de março. A área fica dentro de uma camada do Monte Sharp, rica em minerais salgados conhecidos como sulfatos. Esses minerais se formaram quando a água de Marte desapareceu gradualmente.
Durante o próximo ano, o rover continuará a sua viagem através desta camada rica em sulfatos, reunindo novas pistas sobre como o clima do antigo Planeta Vermelho mudou há milhares de milhões de anos.
Sobre o rover Curiosity
O Curiosity foi construído pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, operado pela Caltech em Pasadena, Califórnia. O JPL gerencia a missão da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington, D.C. como parte do portfólio do Programa de Exploração de Marte da NASA.
