A maioria das pessoas imagina nossos primeiros ancestrais primatas vagando por florestas tropicais exuberantes. Mas estudos recentes mostra que eles resistiram ao frio.
Como ecologista que estudou chimpanzés e lémures no Uganda e em Madagáscar, sou fascinado pelos ambientes que moldaram os nossos antepassados primatas. Estas novas descobertas derrubaram décadas de especulação sobre como e onde a nossa linhagem começou.
A questão da nossa própria evolução é fundamental para compreender quem somos. As mesmas forças que moldaram os nossos antepassados também nos moldam e moldarão o nosso futuro.
O clima sempre foi um importante motor de mudanças ecológicas e evolutivas: quais espécies sobrevivem, quais se adaptam e quais desaparecem. E à medida que o planeta aquece, as lições do passado tornam-se mais relevantes do que nunca.
A verdade fria
Um novo estudo científico realizado por Jorge Avario-Lauturea, da Universidade de Reading, e outros pesquisadores mapeia as origens geográficas de nossos ancestrais primatas e os climas históricos desses locais. Os resultados são surpreendentes: parece que os primeiros primatas viviam em regiões frias e secas, e não em condições tropicais quentes, como os cientistas pensavam anteriormente.
Estes desafios ambientais foram provavelmente críticos para levar os nossos antepassados a adaptarem-se, evoluírem e espalharem-se por outras regiões. O estudo mostra que milhões de anos se passaram antes que os primatas colonizassem os trópicos. As temperaturas globais mais quentes não parecem ter acelerado a propagação ou a evolução dos primatas para novas espécies. No entanto, mudanças rápidas entre climas secos e úmidos causaram mudanças evolutivas.
Um dos primeiros primatas conhecidos foi Teiardinum minúsculo morador de árvores pesando apenas 28 gramas – semelhante ao menor primata vivo hoje, o lêmure-rato de Madame Bert. Sendo tão pequeno Teiardin tinha que ter uma dieta hipercalórica de frutas, chicletes e insetos.
Fósseis sugerem Teiardin diferia de outros mamíferos da época ele tinha unhas em vez de garras, que o ajudavam a agarrar galhos e processar alimentos – uma característica fundamental dos primatas até hoje. Teiardin apareceu há cerca de 56 milhões de anos (cerca de 10 milhões de anos após a extinção dos dinossauros), e as espécies rapidamente se dispersaram do seu local de origem na América do Norte para a Europa e China.
É fácil perceber por que os cientistas presumiram que os primatas evoluíram em climas quentes e úmidos. A maioria dos primatas hoje vive nos trópicos, e a maioria dos fósseis de primatas também foram encontrados lá.
Mas quando os cientistas por trás do novo estudo usaram evidências de fósseis de esporos e pólen de fósseis de primatas primitivos para prever o clima, descobriram que os locais não eram tropicais na época. Na verdade, os primatas ocorreram na América do Norte (novamente, isso contradiz o que os cientistas acreditam, em parte porque não há primatas na América do Norte hoje).
Até mesmo alguns primatas regiões árticas colonizadas. Esses primeiros primatas podem ter sobrevivido às temperaturas frias sazonais e à resultante falta de comida, vivendo de forma semelhante às espécies modernas de lêmures-rato e lêmures-pigmeus: desacelerando o metabolismo e até entrando em hibernação.
Condições complexas e mutáveis provavelmente favoreceram os primatas que se moviam muito em busca de alimento e melhor habitat. As espécies de primatas que temos hoje descendem desses ancestrais altamente móveis. Aqueles que têm menos capacidade de se locomover não deixaram nenhum descendente vivo hoje.
Do passado para o futuro
O estudo demonstra o valor de estudar animais extintos e os ambientes em que viviam. Se quisermos salvar as espécies de primatas hoje, precisamos saber como eles estão ameaçados e como eles responderão a essas ameaças. Compreender a resposta evolutiva às alterações climáticas é fundamental para a conservação dos primatas em todo o mundo e fora dela.
Quando o seu habitat é perdido, muitas vezes através da desflorestação, os primatas não podem circular livremente. Com populações mais pequenas confinadas a áreas mais pequenas e menos diversificadas, os primatas modernos carecem de diversidade genética para se adaptarem às condições em mudança.
Mas precisamos de mais do que conhecimento e compreensão para salvar as espécies de primatas do mundo ações políticas e mudanças no comportamento individualpara combater o consumo de carne de javali – a principal razão pela qual os humanos caçam primatas – e reverter a perda de habitat e as alterações climáticas. Caso contrário, todos os primatas estarão ameaçados de extinção, incluindo nós.
