Provavelmente não, diz Eric Schwitzgebel, distinto professor de filosofia da Universidade da Califórnia, em Riverside.
No novo documento de trabalhoSchwitzgebel e Jeremy Pober, um antigo estudante de pós-graduação da UCR que é agora estudante de doutoramento na Universidade de Lisboa, argumentam que os seres conscientes podem ser possíveis mesmo que sejam construídos a partir de materiais muito diferentes daqueles encontrados na vida na Terra. Um exemplo é o recente sucesso de bilheteria The Hail Mary Project, que apresenta um alienígena de cinco patas com rosto de pedra.
Em vez de tentar definir a própria consciência, os investigadores partem do pressuposto de que a consciência é um fenómeno real e cognoscível. O seu foco está numa questão mais restrita: deveria a consciência depender da biologia do tipo terrestre?
O artigo surge num momento em que o debate sobre a inteligência artificial consciente está se tornando mais difundido. Embora os autores abordem brevemente a inteligência artificial, eles não assumem uma posição unificada sobre se os sistemas modernos são conscientes. Na verdade, eles discordam entre si em alguns aspectos da questão. No entanto, o seu argumento mais amplo deixa aberta a possibilidade de que a consciência possa um dia aparecer na IA, mesmo que os sistemas atuais não a possuam.
A ideia de “flexibilidade do substrato”
Um conceito central no artigo é o que os filósofos chamam de “flexibilidade do substrato”.
A ideia é simples. Algumas propriedades podem existir em diferentes materiais. Um copo, por exemplo, pode ser feito de vidro, plástico, metal ou outros materiais. Um livro pode existir como páginas impressas ou como arquivo digital. Da mesma forma, as gravações podem ser armazenadas em vinil ou CDs.
Schwitzgebel e Pober argumentam que a consciência também pertence a esta categoria.
Segundo eles, a consciência não está necessariamente relacionada a nenhuma substância física específica.
“O universo pode conter mentes mais surpreendentes do que podemos imaginar”, disse Schwitzgebel.
A vida alienígena pode assumir muitas formas
Os astrônomos estimam que o universo observável contém aproximadamente 1 trilhão de galáxias. Parece que existem muitos planetas e muito provavelmente o seu ambiente é muito diferente do da Terra.
Como argumento, Schwitzgebel e Pober sugerem que existiram pelo menos 1.000 civilizações extraterrestres comportamentalmente complexas em algum lugar do universo. Eles descrevem este número como conservador e apontam para estudos que sugerem que a estimativa científica média excede uma civilização por galáxia em algum momento durante a vida da galáxia.
Enquanto isso, astrobiólogos investigavam a possibilidade de que a vida em outros lugares pudesse ser construída a partir de materiais diferentes dos da vida na Terra. Os pesquisadores analisaram aminoácidos alternativos, solventes alternativos e até estruturas químicas completamente diferentes.
O romance de Andy Weir, The Hail Mary Project, oferece um exemplo ficcional impressionante. No livro, os leitores encontram uma espécie alienígena com uma concha de minerais oxidados, sangue mercurial, dois sistemas circulatórios, músculos movidos a vapor e um cérebro cristalino. A criatura vem de um mundo extremamente quente com uma atmosfera rica em amônia.
Os filósofos não argumentam que tal vida exótica realmente exista. Em vez disso, argumentam que se a vida pode surgir sob uma vasta gama de condições químicas, e se o universo proporciona inúmeras oportunidades para o desenvolvimento da vida, seria surpreendente se todos os caminhos evolutivos bem-sucedidos chegassem aos mesmos ingredientes biológicos.
A própria Terra testemunha a criatividade da natureza. Polvos, abelhas e cães processam informações de maneiras diferentes. Mesmo no nosso próprio planeta, a evolução criou uma grande variedade de sistemas nervosos, e não um único modelo. Segundo os autores, o resto do universo pode apresentar uma diversidade ainda maior.
Princípio da consciência de Copérnico
O principal argumento dos autores inspira-se na tradição copernicana em astronomia.
Com o tempo, descobertas relacionadas a Nicolau Copérnico e astrônomos posteriores mostraram que a Terra não é o centro do sistema solar, o sistema solar não é o centro da galáxia e a Via Láctea não é o centro do universo. A humanidade aprendeu repetidamente que o seu lugar no espaço é menos especial do que se pensava anteriormente.
Schwitzgebel e Pober sugerem que a consciência pode merecer o mesmo tratamento.
Se existem muitos comportamentos complexos em todo o universo de espécies com estruturas biológicas muito diferentes, então a suposição de que a consciência pertence apenas a organismos como nós reflectiria o que os autores chamam de “terocentrismo” – uma visão injustificada da vida na Terra como exclusivamente privilegiada. Eles chamam essa ideia mais ampla de “Princípio Copérnico da Consciência”.
Os pesquisadores não estão argumentando que todas as espécies evoluídas devam ser conscientes. Em vez disso, argumentam que se a consciência emerge entre criaturas com comportamentos complexos, seria estranho concluir que apenas organismos com biologia semelhante à nossa podem experimentá-la.
A história tem mostrado repetidamente que os humanos não são tão únicos ou centrais como antes acreditávamos.
A mesma lição pode ser aplicada à consciência. Em vez de ser uma característica rara limitada a um tipo específico de organismo biológico, a consciência pode surgir sempre que a evolução – ou algo semelhante – crie o nível certo de complexidade.
E a inteligência artificial?
O artigo levanta naturalmente questões sobre a IA, mas os autores não afirmam que os sistemas modernos de IA sejam conscientes.
Pober argumenta que a possibilidade de múltiplos substratos de consciência não significa que cada substrato possa sustentar a consciência. Na sua opinião, não há razão para acreditar que os modernos equipamentos informáticos gerem experiência consciente.
Schwitzgebel é um pouco mais receptivo a esta possibilidade. Ele argumenta que se abandonarmos a ideia de que a consciência requer a biologia humana, será mais difícil abandonar os sistemas baseados em silício simplesmente porque são feitos de silício e não de tecido orgânico.
De forma mais ampla, Schwitzgebel acredita que o debate se concentrou na questão errada.
“Ele se concentra muito em saber se o silício pode duplicar o cérebro humano e não o suficiente na questão mais ampla de quais sistemas podem ser conscientes”, disse ele.
O artigo faz uma distinção entre propriedades muito específicas e categorias mais amplas. A questão de saber se a consciência humana pode ser reproduzida noutro substrato é uma questão muito específica, porque a consciência humana pode depender de muitos detalhes da biologia humana. A consciência como fenômeno geral é um conceito mais amplo.
Os autores comparam essa diferença ao voo. A questão de saber se outra criatura pode replicar o estilo de voo exato de uma águia é diferente da questão de saber se o voo em si pode ocorrer em outras formas. Beija-flores, morcegos e insetos voam, mas o fazem de maneiras diferentes.
Da mesma forma, a consciência pode assumir muitas formas em todo o universo, não necessariamente parecidas com a consciência humana.
A consciência depende de carne e sangue?
De acordo com Eric Schwitzgebel, ilustre professor de filosofia da Universidade da Califórnia, em Riverside, a resposta é quase certamente não.
