A silenciosa aeronave de pesquisa supersônica X-59 da NASA está se aproximando de um dos estágios mais importantes de seu desenvolvimento. O avião X experimental está prestes a iniciar uma nova série de voos de teste que incluirá a sua primeira viagem além da velocidade do som, bem como vários outros objetivos importantes da missão.
“No futuro, esta aeronave única voará supersônica”, disse Kathy Behm, gerente de projeto do Low Boom Flight Demonstrator da NASA. “Estamos lançando para o ponto de teste das condições de missão para as quais o X-59 foi projetado”.
Após meses de testes de voo, a equipe do X-59 revisou seu progresso no final de maio e agora se prepara para uma nova fase que levará a aeronave a altitudes e velocidades mais elevadas. Esses voos são projetados para demonstrar o desempenho da aeronave nas condições operacionais exigidas para a missão Quest da NASA, que visa coletar dados sobre voos supersônicos silenciosos.
Os primeiros voos supersônicos estão à frente
A NASA espera que o X-59 exceda a velocidade do som pela primeira vez durante os voos de teste programados para o início de junho. Espera-se que a aeronave voe a velocidades de mais de 630 milhas por hora a uma altitude de cerca de 43.000 pés, marcando um marco importante no programa.
A aeronave então tentará um vôo em “condição de missão”, atingindo uma velocidade de Mach 1,4 (925 mph) a uma altitude de aproximadamente 55.000 pés. Esses alvos são importantes porque correspondem às condições que a NASA planeja usar ao voar o X-59 sobre áreas povoadas dos Estados Unidos. Durante esses voos futuros, os pesquisadores coletarão feedback do público sobre o “baque” audível e mais silencioso do avião e avaliarão como as pessoas reagem a ele.
Embora o X-59 tenha sido concebido para minimizar o estrondo sónico perturbador normalmente associado às aeronaves supersónicas, estes primeiros voos supersónicos não foram concebidos para demonstrar esta capacidade. Um avião de perseguição supersônico convencional acompanharia o X-59, e os sons sônicos mais altos produzidos pelo avião de perseguição mascarariam qualquer som mais baixo produzido pelo avião experimental.
Durante os testes supersônicos neste verão, o avião de perseguição também transportará uma sonda especializada que coletará as primeiras medições das ondas de choque do X-59.
O que a NASA aprendeu com voos anteriores
A primeira fase de testes da aeronave alcançou com sucesso uma série de objetivos importantes e forneceu dados valiosos para os engenheiros.
Após seu primeiro voo em outubro de 2025, o X-59 passou por um período de manutenção programado antes de retornar aos testes de voo em março de 2026. Desde então, a aeronave completou 14 voos adicionais e alcançou vários marcos notáveis, incluindo:
- Completa a primeira inversão de marcha, retrai o trem de pouso e exibe seu perfil aerodinâmico característico em vôo.
- Atinge altitudes de até 43.000 pés e velocidades que se aproximam da barreira do som de Mach 0,95, aproximadamente 627 milhas por hora.
- Passar o primeiro dia com voos duplos e depois vários voos por dia é uma parte normal do teste.
- Passando de voos cada vez mais rápidos e em altitudes mais altas para testes mais lentos e em altitudes mais baixas para avaliar o desempenho em uma ampla gama de condições operacionais.
As informações coletadas durante esses voos ajudaram os engenheiros a avaliar os principais sistemas, incluindo fornecimento de combustível, sistema hidráulico, controle ambiental e o Sistema de Visão Externa. Este sistema exclusivo baseado em câmera substitui o tradicional pára-brisa dianteiro, proporcionando ao piloto uma exibição ao vivo na frente da aeronave.
As equipes também monitoraram de perto o desempenho do X-59 durante decolagens, pousos e voos. Os extensômetros instalados em toda a aeronave mediram as cargas estruturais e registraram como a fuselagem respondeu às diversas forças encontradas durante os testes.
Expandindo o envelope de voo
O próximo conjunto de voos desafiará a aeronave de uma nova maneira. Os pilotos continuarão a operar nos locais de teste planejados, enquanto os engenheiros avaliarão o desempenho em verdadeiras condições supersônicas.
“O voo em velocidades supersônicas é um marco importante para a equipe X-59”, disse Bam. “Cada passo para ir além nos aproxima da demonstração da capacidade supersônica silenciosa que está no centro da missão Quest. A conclusão do primeiro voo sob condições de missão é particularmente importante – é quando começamos a testar a aeronave no ambiente para o qual ela foi projetada.”
Além de atingir as condições de missão, espera-se que a aeronave atinja seus principais objetivos de projeto para esta fase de testes, incluindo uma velocidade máxima de Mach 1,6 (1.218 mph) e uma altitude máxima de 60.000 pés.
Mesmo assim, nem todos os voos ocorrerão em velocidades supersônicas. Os engenheiros continuarão a realizar uma combinação de voos subsônicos e de baixa altitude para monitorar o comportamento da aeronave em diversas condições.
“Esses voos não apenas aprofundam a nossa confiança no desempenho do X-59, mas também marcam o nosso progresso em direção às futuras fases da missão que acabarão por ajudar a moldar o futuro das viagens supersônicas”, disse Bam.
Preparando-se para a Fase 2 da Missão Quest
Todos os voos até agora, juntamente com a próxima campanha de testes, fazem parte da Fase 1 da missão Quest da NASA. Esta etapa tem como objetivo confirmar as características e aeronavegabilidade da aeronave.
Alguns voos também envolvem o uso antecipado de equipamento especializado, incluindo uma sonda montada num dos aviões de investigação F-15 da NASA. O instrumento foi projetado para medir a assinatura exclusiva da onda de choque do X-59.
As informações coletadas durante esses primeiros voos de medição ajudarão os engenheiros a se prepararem para a Fase 2 do Quest, que deverá começar ainda este ano. Durante esta fase, as equipes medirão diretamente o sinal de voo supersônico da aeronave para confirmar se ela está produzindo o baque supersônico silencioso para o qual foi projetada.
“O pioneiro da aviação, Otto Lilienthal, disse:” Projetar um avião não é nada. Criá-lo é algo. Mas voar é tudo.” Os 15 voos X-59 que realizamos desde março foram tudo para esta equipe e missão”, disse Bam.
No entanto, Bam enfatizou que a equipe continua focada no trabalho que tem pela frente.
“Olhando para os voos futuros, estamos prontos para ir ainda mais longe – avançando corajosamente em direção ao ponto de teste da missão para o qual esta aeronave foi construída”, disse Bam. “O voo supersônico e o alcance desses marcos não são apenas progresso; é a realização de anos de perseverança, inovação e trabalho em equipe. Cada passo nos aproxima da Fase 2 e do futuro do voo supersônico comercial.”
