Os cães são muito bons em ler as emoções humanas, desde sorrisos e risadas até carrancas e lágrimas. Cientistas e donos de cães reconhecem esta capacidade há anos, mas os mecanismos biológicos que a tornam possível permanecem em grande parte desconhecidos.
Um estudo foi publicado em 7 de agosto na revista Cell Press iCiência Ele fornece uma visão mais detalhada do que acontece no cérebro do cão quando ele vê diferentes expressões faciais humanas. Os pesquisadores descobriram que sorrir causa atividade específica em certas partes do cérebro dos cães. Eles também descobriram a primeira evidência de que os cães conseguem distinguir entre diversas expressões negativas, incluindo raiva, tristeza e medo.
“Os humanos são realmente bons em reconhecer pequenos detalhes faciais, assim como os cães”, disse o primeiro autor, Raul Hernandez-Pérez, da Universidade de Viena. Isso torna os cães muito interessantes. “Ao estudar os seus cérebros, podemos compreender que adaptações se desenvolveram para apoiar a sua notável compreensão social e emocional dos humanos”.
Como o cérebro dos cães responde aos sorrisos humanos
Os investigadores começaram por examinar a felicidade, uma vez que pesquisas anteriores mostraram que as expressões humanas positivas podem ser especialmente significativas para os cães.
Eles escanearam os cérebros de oito cães enquanto os animais viam fotos de pessoas desconhecidas mostrando expressões felizes ou neutras. Quando os cães viam rostos felizes, a atividade no córtex temporal e no núcleo caudado aumentava. Essas regiões cerebrais estão associadas ao processamento cognitivo e à recompensa de nível superior, respectivamente.
“A atividade no núcleo caudado é muito interessante”, diz Laura Kouya, também da Universidade de Viena, que iniciou a pesquisa na Universidade Nacional Autônoma do México e depois a expandiu por meio de uma colaboração na Universidade Eötvös Loránd, na Hungria. “Isso sugere que rostos humanos felizes podem ter um significado emocional para os cães”.
Os cientistas queriam então saber se as mesmas regiões cerebrais respondiam de maneira diferente a outras emoções. No segundo experimento, foram mostradas a 12 cães fotos de pessoas expressando felicidade, raiva, medo e tristeza. Os pesquisadores usaram o aprendizado de máquina para analisar os padrões resultantes de atividade cerebral.
Os cães não responderam a todas as frases negativas da mesma maneira. A atividade no córtex temporal e na rede do núcleo caudado foi particularmente distinta quando os cães viram rostos felizes, tornando relativamente fácil para os pesquisadores separar as respostas do sorriso das respostas à raiva, ao medo e à tristeza.
Os cães podem distinguir entre emoções negativas
As descobertas também mostraram que os cães fazem mais do que simplesmente dividir os estados humanos em categorias positivas e negativas.
A análise de todo o cérebro revelou diferentes padrões de atividade neural para o medo em comparação com a raiva e a tristeza. Segundo os pesquisadores, esta é a primeira evidência de que os cães conseguem distinguir entre expressões faciais humanas negativas específicas.
Isso não significa necessariamente que os cães experimentem emoções da mesma forma que as pessoas. Os pesquisadores também apontam que uma imagem estática captura apenas uma pequena fração da comunicação do mundo real. Os cães normalmente interpretam as pessoas usando muitos sinais simultaneamente, incluindo expressões faciais, linguagem corporal, tom de voz e cheiro.
“Quando comparamos humanos com primatas, estamos olhando para habilidades que podem ter vindo de um ancestral comum”, disse a principal autora do estudo, Laura Kouya, da Universidade de Viena. “Com os cães, a história é completamente diferente. Eles seguiram um caminho evolutivo muito diferente, mas através da domesticação desenvolveram as habilidades sociais necessárias para nos compreender e cooperar.”
A domesticação pode moldar as habilidades sociais dos cães
Todos os cães estudados eram animais de estimação que moravam com a família. Os investigadores observam que os cães de vida livre, incluindo os que vivem nas ruas, vivenciam um ambiente social muito diferente e podem interpretar os sinais humanos de forma diferente.
Estudos futuros adotarão uma abordagem mais centrada nos cães para explorar como os cães combinam diferentes sinais cerebrais ao tentar compreender as pessoas ao seu redor. Os pesquisadores também planejam comparar como cães e humanos processam informações emocionais.
“Gosto que as pessoas vejam os cães como seres emocionais”, diz Koya. “Eles evoluíram connosco para compreender as nossas expressões e cooperar connosco, e compreender isto pode mudar a forma como comunicamos e cuidamos deles.”
