O estranho objeto, conhecido como “bola de ouro”, tem confundido os cientistas e atraído a atenção do público desde que foi coletado por uma expedição da NOAA em 2023. Depois de mais de dois anos, os pesquisadores finalmente determinaram o que é.
Uma massa dourada incomum descoberta a uma profundidade de 3.250 metros (mais de 2 milhas) no Golfo do Alasca revelou ser os restos do tecido morto de uma anêmona gigante do fundo do mar chamada Daphne relicante. Especificamente, fazia parte da base da anêmona, que fixa o animal às superfícies rochosas do fundo do mar.
Durante as missões de exploração oceânica da NOAA a bordo do navio NOAA Okeanos Explorer, não é incomum encontrar organismos desconhecidos. Em muitos casos, os cientistas podem identificar rapidamente estas descobertas através da partilha de conhecimentos e da colaboração. No entanto, é difícil encontrar respostas simples para algumas descobertas, e a “bola de ouro” tornou-se um daqueles mistérios raros e persistentes.
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Descoberta no Golfo do Alasca
Em 2023, o Deep Discoverer pilotado remotamente (lançado do Okeanos Explorer) estava explorando mais de 3 quilômetros abaixo da superfície no Golfo do Alasca quando percebeu algo incomum. Na rocha havia um objeto dourado arredondado com um pequeno buraco, diferente de tudo que a equipe já tinha visto.
A descoberta levantou questões imediatas. Poderia ser uma caixa de ovo, uma esponja ou algo completamente novo? Alguns até se perguntaram se a criatura havia entrado ou saído pela abertura. A aparência incomum causou curiosidade e especulação generalizadas.
Para investigar mais, a equipe coletou cuidadosamente o objeto por sucção e o enviou ao Museu Nacional de História Natural do Smithsonian (NMNH) para estudo detalhado.
Um estudo abrangente usando DNA e microscopia
Resolver o mistério da “bola de ouro” exigiu anos de análise cuidadosa. Ao contrário de identificações mais simples, este caso exigiu diversas abordagens científicas e conhecimentos especializados.
“Trabalhamos com centenas de amostras diferentes e suspeitei que os nossos processos de rotina revelariam o mistério”, explica Allen Collins, Ph.D., zoólogo e diretor do Laboratório Sistemático Nacional de Pesca da NOAA, que está fisicamente localizado no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. “Mas acabou por ser um caso especial que exigiu o esforço concentrado e a experiência de vários indivíduos diferentes. Foi um mistério complexo que exigiu conhecimentos morfológicos, genéticos, de águas profundas e de bioinformática para ser resolvido.”
Pesquisadores da NOAA Fisheries e do Smithsonian usaram uma abordagem taxonômica integrativa, combinando exame físico com testes genéticos. As primeiras análises mostraram que o objeto não tinha características típicas de animais. Em vez disso, consistia em camadas fibrosas cheias de cnidócitos (células urticantes), indicando que provavelmente pertencia aos cnidários, um grupo que inclui corais e anêmonas.
Outras pesquisas da cientista do Laboratório Sistemático Nacional, Abigail Reft, identificaram as células como espiracistos, exclusivos do subgrupo de cnidários Hexacorallia. Os cientistas também compararam a amostra com um objeto semelhante coletado em 2021 durante uma expedição a bordo do navio de pesquisa Falkor do Schmidt Ocean Institute, encontrando estruturas celulares correspondentes.
Evidências genéticas apoiam a resposta
As tentativas iniciais de codificação de barras de DNA foram inconclusivas, possivelmente porque a amostra continha material genético de outros organismos microscópicos. Para obter uma resposta mais definitiva, a equipe recorreu ao sequenciamento do genoma completo.
Esta análise mais profunda confirmou a presença de DNA animal e revelou uma forte correspondência genética com a anêmona gigante das profundezas do mar. Daphne relicante. O sequenciamento dos genomas mitocondriais de ambas as amostras mostrou que eles eram quase idênticos ao genoma de referência conhecido da espécie.
O que a Esfera Dourada realmente era
Com a totalidade de todas as evidências, os cientistas chegaram à conclusão de que a “bola de ouro” não era um ovo, uma esponja ou um organismo desconhecido. Era a estrutura que sobrou de uma anêmona do mar profundo, especificamente a base que antes prendia o animal ao fundo do mar.
Embora a descoberta responda à questão da identidade do orbe, também destaca o quanto permanece desconhecido sobre a vida nas profundezas do oceano.
O oceano profundo ainda guarda muitos mistérios
“Muitas vezes, na exploração de oceanos profundos, encontramos mistérios fascinantes como a ‘bola dourada’. Com técnicas avançadas como o sequenciamento de DNA, podemos descobrir cada vez mais deles”, disse o CAPT William Mowitt, diretor interino da NOAA Ocean Exploration. “É por isso que continuamos a explorar – para desvendar os segredos das profundezas e compreender melhor como o oceano e os seus recursos podem impulsionar o crescimento económico, fortalecer a nossa segurança nacional e sustentar o nosso planeta.”
Mesmo com o mistério resolvido, os cientistas destacam que o mar profundo continua sendo um dos ambientes menos estudados da Terra, repleto de descobertas que ainda aguardam para serem feitas.
