Um novo estudo de imagem cerebral levanta questões sobre uma das explicações mais amplamente debatidas para a longa duração da COVID. Os pesquisadores não encontraram nenhuma evidência de inflamação cerebral generalizada em pessoas que apresentam sintomas prolongados após contrair COVID-19. Em vez disso, os pacientes com sintomas mais graves apresentaram atividade aumentada em regiões cerebrais associadas à emoção, ao estresse e à memória.
Muitas vezes, suspeita-se que a COVID de longa duração esteja relacionada à inflamação cerebral de longo prazo causada pela infecção por SARS-CoV-2. Os cientistas investigaram esta teoria como uma possível explicação para sintomas como fadiga, confusão mental, ansiedade e depressão. No entanto, as evidências diretas permanecem limitadas.
Para examinar esta questão mais de perto, investigadores da Universidade de Turku, na Finlândia, utilizaram técnicas avançadas de imagiologia cerebral para examinar pessoas com COVID de longa duração que continuaram a apresentar sintomas muito depois da infecção.
“Não observámos evidências de inflamação cerebral generalizada em pacientes com COVID de longa duração em comparação com controlos saudáveis”, diz Laura Ayras, professora de neuroimunologia e líder da principal equipa de investigação InFLAMES, que liderou o estudo.
Comparação de pacientes com COVID de longa duração com voluntários saudáveis e pacientes com esclerose múltipla
O estudo incluiu 14 pessoas com COVID-19 de longa duração, 11 participantes saudáveis e 13 pessoas com esclerose múltipla (EM), uma doença neurológica conhecida por causar inflamação no cérebro.
Todos os participantes foram submetidos a um PET scan projetado para detectar neuroinflamação, bem como a uma ressonância magnética (MRI) para avaliar a estrutura cerebral e alterações na substância branca. Os pesquisadores também analisaram as amostras de sangue em busca de marcadores biológicos associados a danos aos neurônios e às células de suporte do cérebro.
Em comparação com os pacientes com esclerose múltipla, o grupo com COVID de longa duração teve significativamente menos atividade inflamatória na substância branca do cérebro. Os pesquisadores também não encontraram diferenças significativas entre pacientes com COVID de longa duração e voluntários saudáveis em marcadores relacionados à inflamação cerebral ou neurodegeneração.
A inflamação pode desaparecer com o tempo após a infecção
Estudos anteriores de neuropatologia de COVID-19 agudo grave relataram sinais claros de inflamação no cérebro. Neste novo estudo, os pesquisadores observaram que os participantes examinados até 16 meses após a infecção apresentaram níveis mais elevados de atividade inflamatória na substância branca do que aqueles que tiveram a doença por um período mais longo.
Segundo Ayras, isso pode indicar que a inflamação é mais proeminente nos estágios iniciais da doença, antes de diminuir gradativamente com o tempo.
O estudo também revelou outro padrão importante. Pacientes com níveis mais elevados de ansiedade e depressão, juntamente com pior qualidade de vida, apresentaram aumento da atividade celular no hipocampo e na amígdala. Essas regiões cerebrais desempenham um papel importante na memória, na regulação emocional e na resposta ao estresse.
Os pesquisadores dizem que as descobertas sugerem que a atividade alterada nessas regiões cerebrais relacionadas às emoções pode estar ligada à gravidade dos sintomas experimentados por algumas pessoas com COVID de longa duração.
As descobertas podem ter implicações para o futuro tratamento a longo prazo da COVID
Os investigadores acreditam que as descobertas ajudam a esclarecer a compreensão científica da COVID a longo prazo e desafiam a ideia de que a inflamação cerebral contínua é a principal causa dos sintomas a longo prazo de cada paciente.
Em vez disso, os resultados apontam para uma condição mais complexa, na qual as alterações inflamatórias podem ser mais fortes logo após a infecção e depois diminuir com o tempo.
Durante muito tempo, a COVID continua a ser um grave problema de saúde pública global que afecta milhões de pessoas cujos sintomas podem persistir durante meses ou mesmo anos após a primeira doença.
Com base nas descobertas, os investigadores sugerem que alguns pacientes com sintomas persistentes podem beneficiar mais do tratamento centrado na gestão do stress e na regulação emocional do que do tratamento centrado apenas na redução da inflamação.
“Este estudo destaca a necessidade de continuar investigando os complexos mecanismos biológicos subjacentes à COVID persistente. Compreender esses processos é essencial para o desenvolvimento de tratamentos direcionados”, observa Ayras.
Um estudo realizado por Ayras e seus colegas foi publicado em Revista de Neurologia.
InFLAMES Flagship é uma iniciativa conjunta da Universidade de Turku e da Universidade Aba Akademi na Finlândia. O programa visa reunir a imunologia e áreas de pesquisa afins para desenvolver novas ferramentas de diagnóstico e tratamento personalizado. O InFLAMES faz parte do programa principal do Conselho de Pesquisa da Finlândia.
