Durante anos, os cientistas pensaram que tinham uma ideia clara do que causa a asma. A condição tem sido associada à inflamação nos pulmões que estreita as vias aéreas e dificulta a respiração.
Esta inflamação tem sido amplamente atribuída a moléculas conhecidas como “leucotrienos”. Esses produtos químicos são liberados pelos glóbulos brancos quando as vias respiratórias estão irritadas ou expostas a alérgenos. Como os leucotrienos causam uma reação em cadeia que estreita as vias aéreas, foram desenvolvidos medicamentos para bloquear seus efeitos e facilitar a respiração.
Agora, pesquisadores da Case Western Reserve University dizem que essas moléculas podem não ser a causa principal.
“Descobrimos moléculas que são semelhantes em estrutura, mas são formadas através de uma via química completamente diferente no corpo”, disse o pesquisador principal Robert Solomon, professor de química Charles Frederick Maberry. “Acreditamos que as moléculas que chamamos de ‘pseudoleucotrienos’ podem ser atores dominantes na cascata inflamatória que causa doenças.”
As descobertas podem levar a novas abordagens para o tratamento da asma e de outras doenças inflamatórias. Os pesquisadores dizem que o trabalho também pode ter implicações para doenças neurológicas como Parkinson e Alzheimer. O estudo foi financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA e está disponível online como prova preliminar antes da publicação no Journal of Allergy and Clinical Immunology.
Como os radicais livres criam diferentes tipos de inflamação
Os leucotrienos, há muito considerados centrais nas doenças inflamatórias, são produzidos por processos enzimáticos que modificam os lipídios, ou moléculas de gordura. Os pseudoleuctrienos recém-descobertos são formados de uma maneira completamente diferente.
Solomon e sua equipe descobriram que os pseudoleucotrienos são formados quando os radicais livres adicionam oxigênio aos lipídios. Os radicais livres são moléculas altamente reativas que podem causar danos se não forem controlados.
“O processo dos radicais livres é quase como uma explosão ou um incêndio”, disse Solomon, que também é professor de oftalmologia na Escola de Medicina Case Western Reserve. “É como quando o oxigênio reage com o combustível e surge uma chama. Pode facilmente sair do controle.”
Segundo os pesquisadores, as pessoas com asma podem ter níveis mais baixos de enzimas e moléculas antioxidantes que normalmente neutralizam os radicais livres antes que causem danos.
Por que os medicamentos atuais para asma podem não atingir o alvo
Tanto os leucotrienos quanto os pseudoleucotrienos causam inflamação ao se ligarem ao mesmo receptor, semelhante à forma como uma chave de ignição dá partida em um motor. Uma vez ativado, esse processo causa o estreitamento das vias aéreas em pessoas com asma.
Medicamentos como o Singulair atuam bloqueando este receptor, impedindo que a chave se encaixe e impedindo o início da resposta.
“A verdadeira importância desta descoberta reside na possibilidade de tratar estas doenças com medicamentos que previnam ou moderem o processo dos radicais livres, em vez de medicamentos que bloqueiem os receptores”, disse Solomon.
Esta abordagem pode permitir que os tratamentos atinjam com mais precisão a inflamação prejudicial.
Quando a inflamação ajuda e quando dói
A inflamação nem sempre é prejudicial. Desempenha um papel vital na cura, direcionando os glóbulos brancos para o tecido danificado. Também está envolvido na memória e no desenvolvimento normal.
Alguns medicamentos para asma são atualmente usados off-label para tratar doenças neurológicas. No entanto, o bloqueio dos leucotrienos pode perturbar o seu papel benéfico no corpo.
“Se as moléculas que causam o problema não são os leucotrienos, mas essas outras moléculas”, disse Solomon, “o melhor tratamento seria simplesmente interromper a produção dessas outras moléculas, em vez de extinguir a inflamação”.
Testando a teoria em pacientes
Para investigar a sua hipótese, Solomon e os seus colegas basearam-se numa década de experiência no estudo da oxidação lipídica, bem como na compreensão química para prever a existência de pseudoleucotrienos. Eles sintetizaram as moléculas em laboratório e desenvolveram métodos para detectá-las em amostras biológicas.
A equipe analisou amostras de urina de pessoas com asma leve ou grave e as comparou com amostras de pessoas sem a doença.
Os pseudoleucotrienos não estavam presentes apenas em pacientes com asma, mas seus níveis correspondiam exatamente à gravidade da doença. Pessoas com asma leve ou grave apresentavam níveis quatro a cinco vezes mais elevados do que pessoas sem asma. Os investigadores acreditam que estas moléculas podem servir como biomarcadores para medir a gravidade da doença e monitorizar a eficácia do tratamento.
O que acontecerá a seguir
A equipa de investigação planeia examinar se os pseudoleucotrienos também desempenham um papel noutras doenças respiratórias. Estes incluem vírus sincicial respiratório (comumente conhecido como VSR), bronquiolite infantil e doença pulmonar obstrutiva crônica.
Participaram do estudo funcionários de diversas instituições. Na Case Western Reserve University, a equipe incluiu Mikhail Linetsky, professor pesquisador de química, Masara Miyagi, professor de farmacologia na Faculdade de Medicina, e estudantes de pós-graduação. Os participantes da Universidade de Toledo incluem Sailaja Paruchuri, professora de fisiologia e farmacologia, e Lakshminarayan Teegala, professor associado de fisiologia e farmacologia. No Cleveland Clinic Children’s Hospital, Fariba Rezaei participou como professora assistente de pediatria e médica da equipe do Centro de Medicina Pulmonar.
