Pesquisas de longo prazo mostraram que mesmo visitas ocasionais de leões da montanha podem mudar todo um ecossistema.
Os investigadores que estudaram uma pequena reserva suburbana a cerca de 72 quilómetros a sul de São Francisco descobriram que, à medida que os leões da montanha se tornaram mais activos, o comportamento de muitos outros animais também mudou. Os efeitos estenderam-se para além da vida selvagem, afectando o crescimento das plantas e o estado geral da paisagem.
leões da montanha (Puma concolor) de 2015 a 2020 apareceram com mais frequência em câmeras de vigilância na Reserva Biológica Jasper Ridge de Stanford (‘Ootchamin ‘Ooyakma). Durante o mesmo período, os pesquisadores observaram uma diminuição na atividade dos cervos em comparação com anos anteriores, quando os pumas raramente eram vistos ou estavam ausentes.
Os estudos de vegetação revelaram outra mudança notável. As plantas lenhosas comumente consumidas ou danificadas por veados, incluindo carvalhos jovens, mostraram sinais de recuperação e crescimento.
Resultados publicados em Ecologia e evoluçãoapontam para um fenômeno conhecido como cascata trófica, no qual ocorrem mudanças no topo de uma cadeia alimentar em vários níveis de um ecossistema. Estes efeitos são mais frequentemente estudados em grandes regiões desérticas, particularmente nos exemplos bem conhecidos que envolvem lobos no Parque Nacional de Yellowstone. Um novo estudo mostra que processos ecológicos semelhantes podem ocorrer em áreas protegidas muito menores.
“No passado, pequenos santuários como Jasper Ridge eram frequentemente rejeitados devido ao seu valor ecológico muito baixo, mas este estudo mostra que quando estes pequenos santuários estão ligados a uma grande área selvagem como as montanhas de Santa Cruz, ainda se podem ver fenómenos ecológicos surpreendentes como cascatas tróficas”, disse Chinmai Sonawane, primeiro autor do estudo e estudante de doutoramento em biologia na Escola de Humanidades e Ciências de Stanford. (S&S). “Eles não acontecem apenas em lugares como Yellowstone, que ficam longe da cidade e das pessoas. Eles podem acontecer em lugares bem pequenos e mais urbanos.”
A ecologia do medo e dos efeitos dos predadores
Para investigar as mudanças ecológicas na reserva, os pesquisadores analisaram informações coletadas de câmeras ativadas por movimento e levantamentos de vegetação.
Eles identificaram dois tipos de cascatas tróficas. Uma está ligada aos leões da montanha, aos veados e às plantas, uma relação conhecida como cascata tritrófica. A segunda envolveu predadores menores que compartilham a paisagem com pumas.
À medida que a atividade dos leões da montanha aumentava, coiotes e linces eram observados com menos frequência. Os investigadores sugerem que estes animais podem ter evitado a área ou mudado os seus padrões de atividade para reduzir o número de encontros com predadores muito maiores.
Com menos coiotes e linces, as raposas parecem ter vencido. A atividade das raposas aumentou, o que, por sua vez, pode ter levado a uma diminuição da atividade entre os coelhos, uma das suas principais espécies de presas.
Os cientistas chamam essas mudanças no comportamento dos predadores de “ecologia do medo”. O conceito descreve como a presença de um predador de topo pode afetar outros animais, mesmo sem predação direta. O simples facto de estar consciente de que um predador está por perto pode mudar para onde os animais viajam, quando estão activos e como se alimentam, criando efeitos que se propagam por todo o ecossistema.
Alguns dos impactos de nível inferior identificados no estudo permanecem circunstanciais. Os investigadores observam que o impacto aparente na vegetação, nas raposas e nos coelhos também pode depender de fatores ambientais, como mudanças na estrutura do nevoeiro ou na temperatura.
No entanto, as evidências que ligam a atividade dos leões da montanha às mudanças no comportamento de veados, coiotes e linces eram muito mais fortes.
Estas descobertas destacam a importância ecológica tanto dos predadores de topo como das pequenas áreas protegidas. Segundo os pesquisadores, 82% das áreas protegidas nos EUA têm menos de 5 quilômetros quadrados (cerca de 2 milhas quadradas). À medida que o desenvolvimento urbano continua a expandir-se, estas reservas mais pequenas podem desempenhar um papel cada vez maior no apoio à vida selvagem e às comunidades vegetais.
“É muito importante apoiar locais onde existe toda uma comunidade de animais, desde predadores a presas até à base de recursos das presas”, disse Rodolfo Dierza, co-autor do estudo e professor de biologia no departamento de S&S de Stanford. “Se faltar uma peça – e geralmente são os predadores de topo que precisam de áreas maiores e são mais sensíveis ao impacto humano – não teremos mais ecossistemas em pleno funcionamento.”
Por que os leões da montanha visitam?
Os pesquisadores ainda não sabem por que os leões da montanha começaram a usar Jasper Ridge com mais frequência.
Uma possibilidade é que as leoas da montanha vejam a reserva como um local relativamente seguro para criar as suas crias. Durante o período da pesquisa, câmeras capturaram imagens de uma mãe leoa acompanhada de seus filhotes.
Apesar da sua presença crescente, os animais não são residentes permanentes. Os leões da montanha nas montanhas de Santa Cruz normalmente ocupam territórios de 20 a 170 quilômetros quadrados (aproximadamente 8 a 66 milhas quadradas). Jasper Ridge é pequeno demais para sustentar sua própria população de pumas.
Leões da montanha e pessoas
Embora os avistamentos de leões da montanha ocasionalmente cheguem às manchetes em São Francisco e nos subúrbios, os animais geralmente evitam os humanos sempre que possível, de acordo com Elizabeth Hadley, autora sênior do estudo e ilustre professora de biologia da Universidade de Stanford.
Os leões da montanha são principalmente noturnos, o que significa que geralmente ficam ativos quando as pessoas não estão por perto.
“Os pumas temem o nosso cheiro e os nossos sons; eles não gostam de nos ver mover”, disse Hadley, que também é ex-diretor do corpo docente da Jasper Ridge. “Os pumas usam todos os seus sentidos para evitar os humanos.”
Os humanos continuam a ser a principal causa de morte de leões da montanha, seja por caça ou por colisões de veículos.
“É evidente que estamos a explorar a nossa própria ecologia do medo”, disse ela. “Os humanos são os principais predadores em quase todas as paisagens.”
Dirzo também é professor de ciência ambiental no Departamento de Biologia de Stanford H&S, professor de ciência do sistema terrestre na Doer School of Sustainability de Stanford e membro sênior do Stanford Woods Institute for the Environment.
Hudley também é Professor Paul S. e Billy Achilles de Biologia Ambiental, Emerita, na H&S; Professor Emérito de Ciências dos Sistemas Terrestres na Doerr School of Sustainability; membro da Stanford Bio-X; e pesquisador sênior do Woods Institute.
Outros coautores de Stanford incluem Trevor Ebert, especialista em tecnologia acadêmica da Jasper Ridge; Kevin Limpool, ex-aluno de doutorado em biologia; Nicole Nova e Jordana Meyer, ex-alunas de doutorado em biologia; e Amelia Zuckerwise, ex-estudante de biologia.
Esta pesquisa foi apoiada pela National Science Foundation.
