Pesquisadores da Universidade de St Andrews documentaram como os cachalotes batem cabeça uns nos outros, capturando o comportamento em vídeo e descrevendo-o formalmente pela primeira vez. A descoberta confirma histórias de marinheiros do século XIX que relataram que as baleias usavam a cabeça para bater e empurrar objetos e, às vezes, até afundar navios. Esses encontros dramáticos inspiraram mais tarde Herman Melville a escrever o romance clássico Moby Dick.
Usando tecnologia de drones, a equipe de pesquisa capturou as colisões frontais dos cachalotes enquanto observava seu comportamento social. As imagens foram recolhidas durante trabalhos de campo nos Açores e nas Ilhas Baleares entre 2020 e 2022 e oferecem uma rara visão de como estes animais se comportam perto da superfície do oceano.
Baleias mais jovens determinam o comportamento
Um estudo publicado hoje (23 de março) na revista Marine Mammal Science descobriu que não são as baleias adultas que dão cabeçadas, mas os grandes machos adultos, como os cientistas pensavam anteriormente. Este resultado inesperado levanta novas questões sobre a razão pela qual este comportamento ocorre e como pode afectar as relações grupais e a estrutura social.
O autor principal, Alec Burlem, que realizou a investigação na Universidade de St Andrews com colegas da Universidade dos Açores e da Asociación Tursiops (uma organização não governamental com sede nas Ilhas Baleares), disse: “Foi muito interessante observar um comportamento que sabíamos ter sido hipotetizado há tanto tempo, mas que ainda não tinha sido documentado e descrito sistematicamente.”
Por que os cachalotes batem a cabeça
Os cientistas dizem que são necessários mais dados para compreender o propósito deste comportamento. À medida que os drones se tornam mais utilizados, os investigadores esperam capturar mais exemplos de impactos na cabeça e outras atividades próximas da superfície que passaram despercebidas.
Alguns cientistas acreditam que o comportamento pode ter evoluído a partir de competições físicas entre baleias, possivelmente relacionadas com a competição entre machos. Outros argumentam que usar repetidamente a cabeça como arma pode ser arriscado porque pode danificar as estruturas necessárias para produzir os sons usados na ecolocalização e na comunicação.
Relatórios históricos de colisões de navios
Relatos de cachalotes usando a cabeça para atingir alvos remontam à caça às baleias no século XIX. Um dos incidentes mais famosos envolveu o navio baleeiro Essex, um veleiro de 27 metros que teria sido afundado por dois impactos diretos de um grande cachalote perto das Ilhas Galápagos em 1820. Este evento mais tarde ajudou a inspirar Moby Dick.
Owen Chase, primeiro imediato do Essex, descreveu a força do golpe na cabeça da baleia em uma citação do mesmo relatório
“Eu me virei e o vi cerca de cem varas (cerca de 500 m) diretamente à nossa frente, descendo com o dobro de sua velocidade normal, cerca de 24 nós, com fúria e vingança dez vezes maiores em seu rosto. As ondas voavam em todas as direções ao redor dele com um bater violento e contínuo de sua cauda.
Outros relatos da mesma época descrevem naufrágios semelhantes, incluindo o Anne Alexander e o Kathleen.
Drones estão mudando a pesquisa sobre baleias
Burslem, agora na Universidade do Havaí, enfatizou o papel das novas tecnologias no avanço da ciência marinha: “Esta perspectiva única para observar e documentar o comportamento próximo à superfície é apenas uma das maneiras pelas quais a tecnologia dos drones está transformando o estudo da biologia da vida selvagem. É emocionante pensar sobre quais outros comportamentos invisíveis poderemos descobrir em breve, e como observações mais rigorosas podem nos ajudar a lançar luz sobre as funções que esses comportamentos podem servir. Se houver pessoas com estruturas semelhantes, adoraríamos ouvi-las.”
