Os pesquisadores descobriram uma característica oculta sob o Oceano Pacífico que ajuda a explicar por que o devastador terremoto e tsunami no Japão em 2011 foram tão devastadores. A descoberta também fornece novas pistas que podem melhorar as previsões de futuros megaterremotos e tsunamis.
Uma fina camada de sedimentos macios e ricos em argila abaixo da Fossa do Japão desempenhou um papel importante no desastre, descobriu um novo estudo. Localizada logo abaixo do fundo do mar, esta camada invulgarmente fraca permitiu que a falha se rompesse até à fossa durante o terramoto de 2011, apelidado de megathrust. Como resultado, o fundo do mar deslocou-se uns extraordinários 130-200 pés, ajudando a criar um enorme tsunami.
“Isso equivale a mover toda a área entre Los Angeles e São Francisco de 130 a 200 pés em apenas seis minutos”, disse Christine Regalo, professora associada da Escola de Terra e Sustentabilidade da Universidade do Norte do Arizona e coautora do estudo. “Nunca vimos nada assim desde que observamos os terremotos. Com base no que entendemos, não pensávamos que isso pudesse acontecer.”
A pesquisa liderada por Regala e mais de uma dúzia de cientistas de todo o mundo foi publicada em Ciência.
Uma camada escondida de argila sob a Fossa Japonesa
A maioria dos terremotos fortes começa muito mais profundamente abaixo da superfície da Terra. Regalo explicou que quando as placas tectônicas se deslocam, a falha que causa um terremoto geralmente ocorre no subsolo. Por exemplo, a falha que causou o terremoto Nisqually de magnitude 6,8 no noroeste do Pacífico em 2001 começou cerca de 32 milhas abaixo do fundo do mar.
O terremoto no Japão em 2011 foi muito diferente. A ruptura atingiu apenas cerca de 24 quilômetros abaixo do fundo do mar, permitindo que a falha se rompesse muito mais perto do fundo do oceano. O terremoto de magnitude 9,1 resultante foi um dos desastres naturais mais mortíferos da história moderna do Japão, matando quase 20 mil pessoas e causando mais de US$ 200 bilhões em danos.
Para entender por que isso aconteceu, os pesquisadores foram ao oeste do Oceano Pacífico a bordo de um navio de pesquisa Chikyu. Eles perfuraram cerca de 26.000 pés de fundo do oceano, recuperaram amostras de sedimentos e analisaram o material. Livro dos Recordes do Guinness reconheceu a expedição como o projeto científico de perfuração oceânica mais profundo já concluído.
As amostras revelaram uma camada de argila pelágica com 30 metros de espessura, um sedimento extremamente macio e escorregadio que se formou ao longo de milhões de anos à medida que partículas microscópicas se depositavam lentamente no fundo do mar. Imprensada entre camadas de rocha muito mais fortes, a argila agiu como uma “falha” natural que concentrou a fratura ao longo de um caminho estreito.
“Na Fossa do Japão, as camadas geológicas determinam em grande parte onde a falha se formará”, disse o co-autor do estudo Patrick Fulton, professor associado de Ciências da Terra e Atmosféricas na Universidade Cornell. “Torna-se uma superfície extremamente concentrada e extremamente fraca, o que facilita a propagação das rupturas até ao fundo do mar.”
Por que a descoberta é importante
Dado que esta camada de argila pelágica se estende por centenas de quilómetros ao longo da Fossa do Japão, os investigadores acreditam que a região pode ser mais vulnerável a terramotos superficiais do que se pensava anteriormente. Regalo disse que compreender onde existem essas camadas fracas poderia melhorar a capacidade dos cientistas de identificar as áreas com maior probabilidade de desencadear os maiores terremotos e tsunamis.
“O terremoto e o tsunami no Japão não afetam apenas as pessoas que vivem aqui, mas também as pessoas nos portos e as pessoas que vivem do outro lado do oceano”, disse Regalo. “Pense no Havaí: os tsunamis mais destrutivos vêm do Japão e do Alasca. São eventos verdadeiramente globais.”
Melhorar as previsões de terremotos e tsunamis
Os pesquisadores esperam que os resultados ajudem os cientistas a entender melhor onde ocorrem terremotos e tsunamis poderosos com mais frequência. Este conhecimento pode ajudar os decisores políticos a reforçar os códigos de construção, a melhorar as infra-estruturas resistentes aos terramotos, a actualizar os planos de evacuação e a preparar melhor as comunidades para futuras catástrofes.
“O Japão é um dos líderes mundiais na preparação para terremotos e tsunamis, mas nem mesmo eles estavam preparados para o que aconteceu em 2011”, disse Regalo. “Todos nós precisamos entender melhor onde esses eventos poderão ocorrer no futuro. Só então poderemos fazer planos de contingência que mantenham todos seguros”.
