Há um desconforto particular em ver uma parte normal da vida ligada ao câncer. Se você voa algumas vezes por ano, os resultados de um novo estudo realizado por dois de nós farão com que você sinta exatamente isso; Pilotos e comissários de bordo morrem mais de cânceres relacionados à radiação do que trabalhadores nas mais de 500 ocupações que estudamos.
Então você deveria repensar seus planos de viagem? Nós não, e achamos que você também não deveria. Compreender o porquê pode nos ensinar muito sobre como ler manchetes de saúde como esta.
Os jatos comerciais voam acima de 30.000 pés, onde a atmosfera é mais rarefeita, permitindo velocidades mais altas e eficiência do motor. Mas uma atmosfera mais fina proporciona menos protecção contra a radiação cósmica (na forma de partículas de alta energia provenientes do Sol e do espaço profundo) do que a que desfrutamos perto do nível do mar.
Passando centenas de horas nas nuvens todos os anos, a tripulação absorve, em média, mais radiação do que os trabalhadores em qualquer outro emprego nos EUA, incluindo os produtores de energia nuclear e os nossos colegas que trabalham com radiação para fins médicos. Esse tipo de radiação ionizante, em doses suficientes, pode danificar o DNA e levar ao câncer. Nunca ficou claro se o montante arrecadado durante uma carreira de tripulação aérea é suficiente para aumentar o risco de cancro em relação a outras profissões.
Em um novo estudo publicado em Medicina Interna JAMApartimos em busca desse sinal. Utilizando dados federais sobre quase todas as mortes nos EUA recentemente associadas à ocupação típica de cada pessoa, examinámos mais de 12,7 milhões de mortes (a maioria das mortes entre adultos) em 503 ocupações entre 2020 e 2024 – uma abordagem semelhante a estudos anteriores, que não incluíram o número de mortos, mas outros dados sobre tripulações aéreas.
A abordagem é baseada em lógica simples. Se a radiação cósmica está de fato causando câncer nas tripulações, o sinal deveria e deveria ser distinto nos cânceres causados pela radiação (mama, próstata, melanoma e algumas leucemias). Não Cânceres como o câncer de cólon não são causados por esse tipo de radiação. Esperamos também ver taxas mais elevadas de cancros relacionados com a radiação entre outros tipos de trabalhadores expostos à radiação, como os tecnólogos nucleares. Entretanto, se algo relacionado com a aviação, para além do voo, não estivesse associado a estes cancros, não esperaríamos ver taxas mais elevadas entre os trabalhadores da aviação terrestre, como mecânicos e montadores de aeronaves.
O padrão é difícil de perder. De todas as 503 profissões, os comissários de bordo e os pilotos tiveram a maior e a segunda maior percentagem de mortes por cancros relacionados com a radiação – 6,9% e 6,7%, respectivamente, depois de contabilizadas as diferenças de idade, género e outros factores – ultrapassando os técnicos nucleares. Para cânceres não relacionados à radiação, a tripulação fica no meio do grupo. E nossos grupos de comparação caíram onde a hipótese da radiação previa; Os técnicos nucleares encabeçaram a lista, mas os trabalhadores da aviação terrestre não.
Essa consistência interna – esperaríamos ver os tipos de cancro entre os trabalhadores que esperávamos que corressem maior risco, enquanto os grupos de controlo se comportassem exactamente como esperado – é improvável que esse padrão tenha surgido por acaso. Mas por mais impressionantes que sejam estes padrões, este estudo não é uma prova sólida de causa e efeito. Nossos dados não mediram quanta radiação uma pessoa realmente recebeu. Às vezes, as ocupações são inseridas incorretamente nas certidões de óbito. Pessoas com maior risco inicial para esse tipo de câncer têm maior probabilidade de trabalhar como pilotos ou comissários de bordo. As tripulações aéreas enfrentam outros riscos que não podemos contabilizar totalmente, desde perturbações nos ritmos circadianos até exposições na cabine.
É importante ressaltar que o estudo não diz que mesmo uma vida inteira viajando para o próximo avião ou férias anuais aumentará significativamente o risco de câncer. O sinal que detectamos geralmente reflete toda a carreira passada no céu. Para colocar isto em perspectiva, os pilotos e comissários de bordo são expostos a 3 a 6 milisieverts de radiação cósmica todos os anos, após uma década. Um passageiro que faz 10 voos de ida e volta através do país por ano absorve apenas 0,4 milisieverts – cerca de um sétimo a 1/15 do que um membro da tripulação ganha num único ano, e apenas alguns anos de viagens intensas ao longo de toda a vida profissional.
Se alguém deveria prestar atenção, não são os passageiros, mas sim os órgãos responsáveis pela proteção das pessoas que trabalham em altura. A Administração Federal de Aviação já reconhece tripulações como ocupacionalmente expostas à radiação. Ao contrário dos trabalhadores nucleares ou das tripulações aéreas na Europa, os pilotos e comissários de bordo dos EUA não estão sujeitos a quaisquer limites federais de dose e nem sequer têm de monitorizar a sua exposição.
Embora as nossas descobertas não possam determinar o tamanho do risco de qualquer membro individual do pessoal, sugerem que os trabalhadores que absorvem a maior parte da radiação de qualquer profissão no país merecem as mesmas protecções básicas que oferecemos a todos os outros que trabalham ao seu redor.
Portanto, da próxima vez que um comissário de bordo servir café a 30.000 pés de altitude, não há necessidade de se preocupar com a pequena dose de radiação que você está tomando enquanto está no céu. Mas considere as doses que eles tomam, dia após dia, e se estamos fazendo o suficiente para cuidar das pessoas que só o resto de nós passa a carreira em algum lugar.
