As taxas de excesso de peso entre os jovens nos Estados Unidos estão aumentando.
Uma análise publicada no The Lancet prevê que, até 2050, cerca de um em cada três americanos com idades entre os 15 e os 24 anos cumprirá os critérios de obesidade, colocando-os em maior risco de problemas graves de saúde.
Muitos factores contribuem para esta tendência, incluindo a genética e os baixos níveis de actividade física, mas a dieta desempenha um papel central.
Alimentos ultraprocessados – que representam 55 a 65 por cento do que os jovens adultos comem nos EUA – têm sido associados à síndrome metabólica, problemas de saúde cardiovascular e outras doenças em adolescentes.
Alimentos ultraprocessados e vulnerabilidade dos adolescentes
Pesquisadores da Virginia Tech decidiram estudar como os padrões alimentares ricos em alimentos ultraprocessados afetam os jovens com idades entre 18 e 25 anos. Eles compararam dois tipos de dietas: uma rica em alimentos ultraprocessados e outra que não continha nenhum alimento ultraprocessado. Após duas semanas de cada dieta, eles testaram se os participantes comeriam de forma diferente quando expostos aos alimentos que poderiam comer.
Quando os investigadores analisaram todos os participantes do estudo em conjunto, não observaram qualquer aumento global nas calorias ou gramas de alimentos consumidos no buffet de pequeno-almoço após as diferentes dietas. No entanto, quando se concentraram na idade, surgiu um quadro diferente. Os participantes de 18 a 21 anos ingeriram mais calorias no café da manhã após a dieta ultraprocessada, enquanto os de 22 a 25 anos não. As descobertas, que serão publicadas em 19 de novembro na revista Obesity, sugerem que os adolescentes e os muito jovens podem ser mais suscetíveis aos efeitos dos alimentos ultraprocessados.
“Embora este tenha sido um ensaio de curto prazo, se este aumento na ingestão calórica persistir ao longo do tempo, poderá levar ao ganho de peso nestes jovens”, disse Brenda Davie, autora sénior do artigo e professora do Departamento de Nutrição, Alimentos e Exercício da Virginia Tech.
“A faixa etária mais jovem consumiu mais calorias de alimentos ultraprocessados, mesmo quando não estava com fome”, disse o neurocientista e coautor Alex Di Feliceantanio, professor assistente do Virginia Tech Biomedical Research Institute da VTC, que estuda mecanismos de escolha alimentar.
Compreender esta faixa etária é importante porque a adolescência e a idade adulta jovem representam uma importante janela de desenvolvimento. À medida que as pessoas ganham independência, os hábitos alimentares desenvolvem-se e o risco de obesidade começa a aumentar.
O que fizeram: dietas controladas em jovens
A equipe recrutou 27 homens e mulheres com idades entre 18 e 25 anos cujo peso permaneceu estável por pelo menos seis meses. Durante duas semanas, cada participante seguiu um dos dois planos alimentares, que incluíam café da manhã servido no laboratório e o restante das refeições preparadas na cozinha metabólica. Uma dieta forneceu 81% do total de calorias provenientes de alimentos ultraprocessados. A outra dieta não continha nenhum alimento ultraprocessado.
Os pesquisadores compararam cuidadosamente o conteúdo de nutrientes das duas dietas. Os participantes receberam apenas o número de calorias necessárias para manter o peso, e a equipe mediu o quanto eles comeram em uma refeição tipo buffet após cada período de dieta estritamente controlada.
“Projetamos essas dietas com muito rigor para atender a 22 características, incluindo macronutrientes, fibras, açúcar adicionado, densidade energética e uma variedade de vitaminas e minerais”, disse Davey. “Estudos anteriores não combinaram as dietas nesta medida”.
Como os produtos foram classificados pelo sistema NOVA
Os pesquisadores utilizaram o sistema de classificação NOVA – “nova” significa novo em português – que agrupa os produtos de acordo com seu grau de processamento. Especialistas em nutrição da Universidade de São Paulo, no Brasil, criaram este sistema enquanto pesquisavam o rápido aumento da obesidade em seu país.
Alimentos não processados ou minimamente processados incluem alimentos como frutas frescas, legumes ou iogurte natural. Outra categoria são os ingredientes culinários processados, incluindo óleo de cozinha, manteiga e sal. Alimentos processados – queijo, vegetais enlatados ou pão fresco – combinam esses ingredientes usando métodos relativamente simples. Alimentos ultraprocessados, como refrigerantes, iogurtes aromatizados e a maioria das refeições e lanches pré-embalados, são fabricados por meio de processamento industrial e contêm aditivos raramente utilizados nas cozinhas domésticas.
Cada participante atuou como sua própria comparação neste estudo cruzado. Eles seguiram uma das dietas por duas semanas, retornaram aos seus hábitos alimentares habituais por quatro semanas e depois mudaram para a outra dieta.
O café da manhã é um buffet e comida sem sentir fome
Após cada período de dieta de duas semanas, os participantes receberam um buffet de café da manhã gratuito que incluía opções ultraprocessadas e não ultraprocessadas. Eles chegaram com o estômago vazio e foram levados para uma sala privada, onde receberam uma bandeja com aproximadamente 1.800 calorias de comida – quatro vezes as calorias de um café da manhã americano padrão. Eles tinham 30 minutos para comer o quanto quisessem.
Para estudar a ingestão alimentar na ausência de fome, os participantes receberam uma bandeja com lanches imediatamente após o café da manhã. Durante 15 minutos, eles foram convidados a dar uma mordida em cada lanche e avaliar o quão agradável e familiar era. Depois de experimentar e avaliar todos os pratos, eles poderiam optar por continuar comendo ou apenas descansar pelo resto da sessão.
O que eles descobriram: os participantes mais jovens comeram mais
No grupo completo de participantes, o tipo de dieta que acabaram de seguir não alterou o total de calorias nem o total de gramas de alimentos consumidos no bufê. A proporção de produtos ultraprocessados selecionados também permaneceu a mesma. Esses resultados não diferiram por sexo ou índice de massa corporal (IMC), que é uma medida padrão de gordura corporal.
A discriminação por idade, no entanto, revelou uma diferença importante. Jovens de 18 a 21 anos, mas não de 22 a 25 anos, consumiram mais calorias após um período de dieta ultraprocessada. Os participantes mais jovens também eram mais propensos a continuar comendo quando não sentiam mais fome.
“Nossos participantes adolescentes simplesmente comeram mais no bufê depois de uma dieta ultraprocessada. Depois, tendo a oportunidade de lanchar quando não estavam com fome, comeram mais de novo”, disse Di Feliceantanio, que também é professor assistente do Departamento de Nutrição, Dietética e Exercício. “Comer lanches quando não estamos com fome é um importante preditor de ganho de peso posterior em adultos jovens, e os alimentos ultraprocessados parecem aumentar essa tendência em adolescentes”.
Isolamento do efeito do processamento de alimentos
Ensaios clínicos anteriores em adultos que forneceram acesso contínuo a alimentos ultraprocessados descobriram que as pessoas comiam mais a cada dia e ganhavam peso ao longo do tempo. Em contraste, o estudo da Virginia Tech manteve as calorias diárias e a densidade energética iguais entre as dietas e a ingestão estimada em uma única refeição buffet.
“Isto é importante porque ajuda a isolar o efeito do processamento dos alimentos na ingestão de energia”, disse DiFeliceantanio. “No ensaio anterior, as pessoas comiam mais todos os dias, o que significava que ganhavam peso todos os dias, o que significava que as suas necessidades energéticas também aumentavam. Aqui, como o peso de todos estava estável, podemos ver o efeito apenas do tratamento.”
Os investigadores observam que a curta duração do estudo e o seu foco numa única refeição podem não refletir totalmente a forma como as pessoas encontram a comida na vida quotidiana, onde as opções alimentares são quase constantes.
Pesquisas futuras sobre alimentos ultraprocessados e jovens
Davey sugere que estudos futuros poderiam estender o período de intervenção, incluir participantes mais jovens ou fornecer acesso contínuo a alimentos para refletir com mais precisão as condições do mundo real. Este estudo também incluiu um número modesto de participantes, portanto, repeti-lo com um grupo maior pode fornecer uma imagem mais clara de como a idade afeta as respostas às dietas ultraprocessadas.
Ao adicionar ferramentas como imagens cerebrais e biomarcadores, os cientistas serão capazes de identificar as vias biológicas que ligam a exposição a alimentos ultraprocessados a mudanças no comportamento alimentar ao longo do desenvolvimento. Esta é uma área ativa de pesquisa de DiFeliceantonio e Davy.
Esta pesquisa foi apoiada por uma bolsa do National Institutes of Health.
