Esta questão está no cerne de um novo artigo publicado em Astronomia da naturezaonde os pesquisadores abordam o problema frequentemente esquecido dos “falsos negativos” na busca por vida extraterrestre. São casos em que a vida existe ou já existiu, mas os cientistas não conseguem detectá-la.
“Neste momento, estamos investindo muito dinheiro em missões que talvez devessem ser projetadas de forma diferente.”
O problema esquecido de encontrar vida extraterrestre
Uma das principais tarefas da astrobiologia é determinar se existe vida em algum outro lugar do universo. Os pesquisadores procuram pistas que possam apontar para organismos vivos, mas interpretar essas pistas raramente é simples.
Os cientistas há muito que se preocupam com os chamados falsos positivos, que ocorrem quando as observações indicam vida, mas mais tarde surge outra explicação. Os falsos negativos apresentam o problema oposto. Nesses casos, os sinais de vida estão presentes, mas passam despercebidos.
“Precisamos estar atentos a estes falsos negativos”, diz a autora principal Inge Loes ten Cate, professora de astrobiologia nas Universidades de Utrecht e Amesterdão. “Isto significa que existem falhas na aceitação da existência de vida. Estas deficiências ainda não estão no topo da agenda de investigação.”
Por que você pode perder sinais de vida
Existem várias razões pelas quais as evidências de vida podem escapar à detecção. Os vestígios deixados pelos organismos podem não persistir ao longo do tempo, os sinais observados podem ser demasiado fracos para serem identificados ou as tecnologias existentes podem simplesmente não ser capazes de os detectar.
Ten Kate argumenta que estes riscos merecem muito mais atenção.
“Portanto, defendemos o desenvolvimento de uma estratégia de pesquisa direcionada que aborde sistematicamente esses riscos, na qual devemos combinar experimentos de laboratório com estudos de modelagem e trabalho de campo. As missões espaciais e os instrumentos são projetados para detectar potenciais sinais de vida, mas o risco de perder algo não é levado em consideração. A busca por sinais de vida deve andar de mãos dadas com questões mais bem definidas e hipóteses testáveis para justificar objetivos específicos de medição ou observação”.
Os pesquisadores também apontam a inteligência artificial como uma ferramenta potencialmente valiosa. Os sistemas de inteligência artificial treinados para identificar padrões podem detectar conexões ou sinais que os observadores talvez nunca percebam.
“Porque então você poderá muito bem detectar coisas que nunca seríamos capazes de ver. E com novas observações, você será capaz de descobrir como e onde elas se encaixam nesse padrão.”
O custo de um falso negativo
A falta de prova de vida pode ter consequências graves.
Em primeiro lugar, os cientistas podem desviar a atenção de alvos promissores ou reduzir o apoio a instrumentos que possam detectar formas de vida para além das capacidades actuais. Como resultado, ambientes potencialmente habitáveis podem ser perdidos.
“Um exemplo simplificado: se existe vida debaixo de uma rocha, e você só olha essa rocha de cima, essa vida passará despercebida. Portanto, investigue minuciosamente se o ambiente tem condições para a existência de formas de vida e se padrões podem ser reconhecidos na superfície do corpo celeste.’
O segundo problema está relacionado com a futura exploração e extracção de recursos. Se existir vida noutro mundo, mas permanecer sem ser detectada, os políticos poderão aprovar a mineração ou outras actividades que a destruam inadvertidamente.
“Em segundo lugar, existe o perigo de os políticos aprovarem a exploração prematura de matérias-primas nos planetas, com o risco de destruir irreversivelmente a vida não detectada.”
Causas ocultas de falsos negativos
Os falsos negativos podem ocorrer de diversas maneiras.
Por exemplo, a vida pode estar difundida e activa num planeta, mas os vestígios que deixa podem não ser reconhecidos. Os processos atmosféricos também podem complicar a busca. Em alguns mundos, os gases produzidos por organismos vivos podem ser removidos ou mascarados por outros processos, tornando-os muito mais difíceis de detectar.
Os pesquisadores observam que esses tipos de falsos negativos são particularmente difíceis porque os cientistas muitas vezes só os reconhecem após o fato.
Olhando além do que já sabemos
Um dos maiores desafios é encontrar algo que possa não se parecer com nenhuma forma de vida conhecida.
“Mas como você investiga coisas que não consegue encontrar?” – pergunta Ten Kate. “Esta questão vai ao cerne do nosso problema, porque tendemos a procurar coisas que já conhecemos. Portanto, precisamos de compreender muito claramente que tipo de vida é possível num determinado lugar, quais são as condições para essa vida, e como podemos reconhecer os vestígios dessa vida. E mesmo assim, podemos ignorar as coisas.”
Ten Kate aponta para minerais contendo ferro descobertos em Marte no ano passado. Esses minerais apresentam um tipo de oxidação diferente dos materiais próximos.
“Na Terra, só vemos oxidações tão diferentes como resultado da presença de vida. Mas isso significa necessariamente que estamos lidando com vida num contexto extraterrestre?”
Os investigadores sublinham que estes minerais marcianos não são falsos negativos. Em vez disso, destacam o quanto permanece desconhecido.
“Para ser claro, estes minerais não significam que estamos a lidar com falsos negativos neste caso. Apenas não entendemos o que está a acontecer aqui ainda. Mas se não investigarmos mais a fundo, pode realmente levar a falsos negativos. Por isso, precisamos de compreender ainda melhor como funciona a geoquímica e como as reações químicas subjacentes acontecem nestas situações. Também ajuda a tentar descartar falsos negativos.”
Os pesquisadores concluem que uma preparação cuidadosa é essencial antes de enviar missões a outros mundos.
Por último, mas não menos importante, saiba no que você está se metendo antes de enviar uma expedição para qualquer lugar. “Portanto, estude cuidadosamente a situação na zona de pouso com antecedência.”
