O hóquei profissional feminino está chegando à cidade do hóquei, com a PWHL designando Detroit como o primeiro do que poderiam ser quatro mercados de expansão para a próxima temporada.
A escolha de Detroit é resultado do relacionamento tenso da PWHL com a família Ilitch da cidade, cuja propriedade inclui os Red Wings. E isso reflete o sucesso que a liga obteve ao disputar quatro jogos em campo neutro na casa de um time da NHL.
“Acho que desde o início realmente sentimos a paixão que esta cidade e estado têm pelo hóquei e pela PWHL”, disse a diretora executiva de operações comerciais, Amy Scheer, à Associated Press. “Acho que este é o lugar perfeito para crescermos.”
Detroit sediou o primeiro jogo em local neutro da PWHL durante sua temporada inaugural em 2024, que Scheer creditou por inspirar a liga a embarcar em sua “turnê de aquisição” por várias cidades nos últimos dois anos. Os quatro jogos na Little Caesars Arena, que servirá como sede do time, atraíram um público combinado de 53.626 pessoas para uma audiência televisiva nacional dos EUA, incluindo 15.938 para o primeiro jogo da PWHL em março.
Como bônus, a PWHL também anunciou que Detroit sediará o draft e a cerimônia de premiação da liga em meados de junho. O draft de 17 de junho contará com uma turma altamente aguardada, cheia de talentos dos EUA, incluindo as medalhistas de ouro olímpicas Caroline Harvey e Leila Edwards, a primeira jogadora negra a representar a equipe dos EUA.
Scheer não revelou como as outras equipes seriam adicionadas, embora quatro devam ser anunciadas nas próximas semanas.
Denver é considerada a favorita, com um jogo takeover tour em janeiro de 2025 visando a cidade da PWHL atraindo 14.018 torcedores, que gritavam “Queremos um time!” Outro candidato é Las Vegas, com os Golden Knights da NHL passando os últimos dois anos fazendo lobby por uma franquia.
E há também Hamilton, Ontário, cuja adição potencial daria à PWHL três equipes em Ontário, acompanhadas por Toronto e Ottawa. Hamilton fica a uma hora a oeste de Toronto, e a PWHL está confiante de que a população da área de 570.000 habitantes é grande o suficiente para não afastar os fãs dos Cetros.
A liga também manifestou interesse em Washington, DC, Dallas, nas cidades de Calgary e Edmonton, em Alberta, na cidade de Quebec e em Halifax, na Nova Escócia. Washington e Calgary têm problemas com disponibilidade de arena e espaço, dificultando a inserção de uma equipe adicional.
A Motor City abriga uma grande base corporativa, incluindo os atuais parceiros da liga Ally Financial e a principal rede de supermercados.
Detroit também tem uma rica história de desenvolvimento de programas de hóquei feminino. Entre os estados dos EUA, Michigan perde apenas para Minnesota na produção de talentos PWHL.
A PWHL poderia vencer as faculdades estaduais ao adicionar o hóquei feminino. O estado não tem um time feminino de hóquei da Divisão I, embora a Universidade de Michigan esteja em negociações para formar um.
“Espero que isso aconteça, certo? Espero que possamos continuar a desenvolver o jogo aqui”, disse Gina Hayford, diretora executiva de operações de hóquei da PWHL. “Estamos entusiasmados com o impacto que poderemos ter aqui em Detroit no hóquei em geral, mas certamente no hóquei feminino”.
As cores primárias do time ainda sem nome serão preto e prata, com detalhes em vermelho no topo das asas vermelhas. A camisa também contará com o patch financeiro do sindicato.
“Trazer um time PWHL para a Little Caesars Arena é um próximo passo emocionante para nossa cidade e para o movimento contínuo do hóquei feminino”, disse Chris Ilitch, CEO da Ilitch Companies, que também possui o time de beisebol Detroit Tigers. “Este momento também reflete uma visão mais ampla de usar o esporte como catalisador para a revitalização de Detroit”.
O calendário de 120 jogos da temporada regular da PWHL atraiu mais de 1,1 milhão de torcedores, representando um aumento de 28% em relação ao ano passado e a primeira vez que a liga superou 1 milhão em uma única temporada. As vendas de mercadorias online aumentaram 50% em relação à temporada passada, incluindo um salto de 190% em relação ao mesmo período do ano passado, após as Olimpíadas.
A audiência do canal da liga no YouTube aumentou 77% este ano e agora atinge 154 países.
A adição de três mercados dos EUA às quatro cidades existentes dos EUA – acompanhadas por Newark, Nova Jersey e Boston – posicionará melhor a PWHL na parceria de transmissão nacional dos EUA.
Nesta temporada, a Scripps Sports concordou em transmitir vários jogos, incluindo os playoffs, no ION, que é acessível a 126 milhões de lares americanos. Os dirigentes da Liga e do Scripps manifestaram interesse em formar uma parceria mais permanente para a próxima temporada.
A PWHL é controlada centralmente e apoiada pessoalmente pelo proprietário do Los Angeles Dodgers, Mark Walter, e sua esposa Kimbra, que investiram centenas de milhões de dólares.
Scheer disse que esta rodada de expansão antes da 4ª temporada cumpre a visão de Walters de criar uma liga sustentável.
“Embora possa ser mais rápido em termos do que outras ligas fazem, para nós é medido e calculado”, disse Scheer. “Portanto, nos sentimos bem com o ritmo que estamos avançando e confiantes no caminho do crescimento. Estaremos aqui por um tempo.”
