Enquanto o Conselho de Governadores da NHL se reúne em dezembro para sua reunião anual em Colorado Springs, Colorado, a liga está acompanhando as atualizações de construção da arena olímpica de hóquei no gelo em Milão. Um problema? Os organizadores aparentemente tinham uma placa na pista que não tinha as dimensões corretas. Ainda mais preocupante: a menos de dois meses do torneio, o field estava longe de estar terminado.
Isso levou à manchete do vice-comissário Bill Daley: “Se os jogadores acreditarem que o gelo não é seguro, não jogaremos. É simples assim.”
A NHL não envia jogadores às Olimpíadas há 12 anos devido a uma infinidade de problemas. Muitas dessas questões – seguros, despesas de viagem, direitos de licenciamento comercial – foram abordadas no acordo que a NHL e a NHLPA assinaram com o IIHF e o COI em julho. Deveria ter sido uma navegação tranquila a partir daí. Em vez disso, as coisas pareciam desconfortavelmente frágeis depois de apenas dois meses.
Este é um evento do COI e a NHL é apenas uma convidada. Mas embora a NHL não tenha controlo sobre qualquer aspecto dos Jogos Olímpicos, a liga está a encerrar a sua empresa de quase 7 mil milhões de dólares durante três semanas – na primeira janela, logo após o fim do futebol – o que significa que os riscos são elevados.
Em meio aos comentários de Daly, a NHL enviou mais recursos ao Milan, incluindo seus principais técnicos no gelo, e recebeu a promessa de acesso contínuo à arena para ajudar no aconselhamento. Daley disse não acreditar que nenhum dos problemas de construção fosse “intransponível”. Embora a liga e o sindicato dos jogadores tenham ficado desapontados ao saber que a pista foi construída um metro mais curta do que as regras da NHL – em violação de um acordo que assinaram com o COI e a IIHF – ambos concordaram que a qualidade ou segurança dos jogos não seriam materialmente afetadas.
A próxima atualização no gelo é esperada para breve, quando a Arena Santaguiglia, conhecida como Hóquei 1, receber uma série de testes, a partir de sexta-feira, 9 de janeiro. Esses eventos geralmente acontecem (e foram programados) meses, senão anos, antes do início das Olimpíadas. Não se trata apenas de criar a superfície de gelo perfeita, mas de garantir que ela possa suportar até três jogos por dia durante três semanas. Um jogador de cair o queixo no gelo olímpico ultramacio é o sonho de qualquer time da NHL.
Embora a próxima semana deva trazer mais clareza, há também um sentimento avassalador partilhado por todas as partes envolvidas: o torneio olímpico masculino de hóquei não estará completo, mas continuará.
Apesar do alarme Fontes dos Bulls, NHL, NHLPA e da federação de hóquei disseram à ESPN nas últimas duas semanas que não prevêem nenhum problema no próximo mês que possa impedir os jogadores da NHL de comparecerem ao Milan.
“Estamos comprometidos neste momento”, disse um proprietário da NHL à ESPN esta semana.
“Não vou responder – vou para lá”, disse Matthew Tkachuk, estrela do time dos EUA e dos Panteras, em um comunicado.AlaPodcast no mês passado. “Mesmo que não seja seguro, ainda quero jogar.”
Fontes da Liga enfatizaram que não existe plano B ou plano paralelo para um torneio alternativo. Nenhum local foi garantido na Suíça ou na América do Norte, contrariamente aos rumores. Federações como Hockey Canada e USA Hockey não forneceram listas de backup de jogadores não pertencentes à NHL.
O presidente da IIHF, Luc Tardif, disse em entrevista coletiva do Campeonato Mundial Júnior na segunda-feira que, embora o Hóquei 1 em Milão não fosse “exatamente” o que ele esperava, ele estava confiante na infraestrutura e que o torneio iria acontecer.
“Podemos contar com isso”, disse Tordiff. “Você não vai para Milão à toa.”
As atualizações desde a reunião do Conselho de Governadores sobre a construção do estádio têm sido positivas. Quando os dirigentes da NHL visitaram a arena em agosto, ainda era uma área de construção de capacetes, sem acesso à arena. As equipes locais aceleraram o ritmo, especialmente no último mês. Fotos tiradas durante a semana agora mostram drywall em áreas como a zona mista, onde os jogadores farão entrevistas pós-jogo. “O rinque parece um rinque agora”, disse uma fonte da liga informada sobre a informação. Um evento-teste na arena secundária de gelo no final do mês passado, o Hockey 2, que recebe jogos masculinos e femininos, foi um sucesso.
“Curiosamente (no Hóquei 1), a única coisa que pode estar pronta é o gelo e os campos dos jogadores”, disse um governador da NHL. “Agora é com a experiência dos fãs que eles estão preocupados.” Os executivos da Liga disseram que havia preocupações sobre concessões e encanamentos nos banheiros do saguão. Tordev observou que o Hockey 1 não era o que eles esperavam em termos de capacidade. Embora tivesse capacidade para 14.012 lugares, agora estima-se que tenha capacidade para 11.800.
Há outras logísticas a serem resolvidas no evento de teste. Onde os médicos da equipe se sentam em campo? Quanto tempo levará para os jogadores chegarem às áreas médicas ou para a ambulância chegar ao hospital local? Fontes da NHLPA e da NHL informadas sobre os planos não anteciparam os problemas, exceto para dizer que não seria apropriado abordar detalhes tão importantes tão perto do torneio.
Antes da cerimônia de abertura é uma experiência comum dos Jogos Olímpicos. Nos Jogos de 2014 em Sochi, a última Olimpíada com jogadores da NHL, o rinque estava funcionando há quase um ano. Mas quando os atletas chegaram, as salas da Vila Olímpica ainda estavam ocupadas. Um refrão comum ouvido nos círculos da NHL quando se discute a logística olímpica é: “É o que é”.
Os jogadores já estão lá Dito isto, as acomodações não são as mesmas a que estão acostumados na NHL. Os vestiários são trailers móveis e os jogadores precisam atravessar o tatame para chegar ao gelo – semelhante à configuração improvisada que o Arizona Coyotes fez durante um jogo na Mullett Arena.
Embora os jogadores da NHL estejam acostumados com patins matinais ou escolta policial no ônibus do time para os jogos, eles foram orientados a esperar menos eficiência em sua viagem a Milão. As federações fazem o possível para se planejar com antecedência, mas sabem que terão que se adaptar. Por exemplo, se for considerado que o gelo não é bom o suficiente para receber oito equipes treinando em um dia, elas poderão alterar sua programação.
Todas as equipes prometeram ficar na vila dos campeões. Essa sempre foi uma tradição no hóquei, enquanto os jogadores da NBA ficam em hotéis externos nas Olimpíadas desde o Dream Team de 1992. O USA Basketball Hotel em Paris era tão reservado que era preciso estar na lista de convidados para entrar no lobby.
Embora os jogadores de hóquei insistam que conviver com outros atletas da vila faz parte do espírito olímpico, essas acomodações são certamente menos do que os hotéis de luxo onde as equipes da NHL se hospedam.
Algumas federações já buscam complementar suas fontes alimentares caso as opções alimentares na Vila Olímpica não atendam aos padrões nutricionais de seus atletas. (A NHL é frequentemente chamada pelos jogadores de No Hungry League; os jogadores comem lanches saborosos várias vezes ao dia.) Os jogadores da NHL comparecem de graça, com expectativas razoáveis de que suas famílias serão cuidadas, incluindo algumas despesas de viagem. Embora a NHL e a NHLPA operem o que não está coberto em seu contrato com o IIHF e o COI, as federações também criam acomodações para locais de reunião familiar, refeições e muito mais.
Grande parte da frustração com a participação da NHL neste momento é que nem todos os aspectos do acordo assinado em julho foram devidamente respeitados. Os proprietários da NHL receberam a promessa de uma suíte de hospitalidade adjacente à arena; Os organizadores dizem que isso não acontece mais. A Dimensão do Gelo é outro exemplo de não conformidade.
A NHL vê as Olimpíadas como uma oportunidade para fazer o jogo crescer – mostrando o quanto o esporte cresceu globalmente e ao mesmo tempo inspirando uma nova geração de fãs e jogadores. Enquanto a NHL e a NHLPA trabalham para reviver a Copa do Mundo de Hóquei em 2028, um evento sobre o qual terão mais controle.
O que ninguém manifestou preocupação nestas Olimpíadas: o hóquei em si (desde que esteja frio).
O encontro entre quatro nações em fevereiro passado foi uma amostra de quão emocionante o melhor do melhor hóquei pode ser: habilidade e velocidade incríveis, sem hora ou lugar, pura intensidade. Embora as Olimpíadas sejam disputadas de acordo com regras internacionais – especificamente, sem lutas – os executivos da NHL imaginam um estilo semelhante aos principais playoffs da Copa Stanley. Haverá uma mistura de dirigentes da NHL e de hóquei internacional, mas há uma expectativa de que os árbitros da NHL sejam designados para jogos com jogadores majoritariamente da NHL.
Um mês depois, com as listagens acabadas de ser anunciadas, a empolgação é palpável. Como disse Brady Tkachuk: “Não nos importamos”.
