Cientistas do Southwest Research Institute (SwRI) dizem que podem ter encontrado a resposta para um mistério de quase quatro décadas envolvendo os cinturões de radiação que cercam Urano.
Quando a sonda Voyager 2 da NASA passou por Urano em 1986, fez uma descoberta surpreendente. Os instrumentos revelaram um cinturão de radiação de elétrons muito mais forte do que os cientistas haviam previsto. Comparações com outros planetas mostraram que Urano não deveria ter mantido níveis de radiação próximos aos detectados pela Voyager. Desde o sobrevôo, os pesquisadores têm tentado explicar como um planeta tão incomum poderia capturar tanta radiação de alta energia.
Voyager 2 e o ambiente espacial inesperado
Uma nova pesquisa do SwRI aponta para uma possível explicação enraizada no clima espacial. Os cientistas acreditam agora que as condições encontradas pela Voyager 2 em Urano podem ter-se assemelhado aos poderosos eventos solares que por vezes são observados perto da Terra. A sua análise sugere que uma estrutura co-rotativa do vento solar, conhecida como região de interação, provavelmente se moveu através do sistema de Urano durante o sobrevôo. Tais perturbações podem ser responsáveis pelos níveis extremos de energia medidos pela Voyager 2.
“A ciência percorreu um longo caminho desde o sobrevôo da Voyager 2”, disse o Dr. Robert Allen do SwRI, principal autor do artigo que descreve o estudo. “Decidimos adotar uma abordagem comparativa, observando os dados da Voyager 2 e comparando-os com as observações da Terra que fizemos nas últimas décadas.”
Como o clima espacial pode aumentar a radiação
O estudo sugere que um evento climático espacial significativo pode ter ocorrido durante a visita da Voyager 2 a Urano. Este evento parece ter produzido ondas intensas de alta frequência, as mais fortes já detectadas durante toda a missão da Voyager 2. Na época, os cientistas acreditavam que essas ondas espalhavam elétrons energéticos, fazendo com que eles entrassem na atmosfera de Urano e desaparecessem. No entanto, pesquisas realizadas desde então mostraram que, sob certas condições, as mesmas ondas podem fazer o oposto, acelerando elétrons e injetando ainda mais energia nos cinturões de radiação do planeta.
“Em 2019, a Terra experimentou um desses eventos que causou uma enorme aceleração dos elétrons do cinturão de radiação”, disse a Dra. Sarah Vines do SwRI, coautora do artigo. “Se um mecanismo semelhante interagisse com o sistema de Urano, isso explicaria porque é que a Voyager 2 viu toda esta energia extra inesperada.”
Por que Urano guarda mais segredos
Embora as descobertas ajudem a resolver o mistério original, elas também abrem a porta para novas questões. Os cientistas ainda não compreenderam a física exata e a sequência de eventos que permitem que ondas tão poderosas se formem e transfiram energia de forma tão eficiente.
“Esta é apenas mais uma razão para enviar uma missão dirigida a Urano”, disse Allen. “Os resultados têm algumas implicações importantes para sistemas semelhantes como o sistema de Netuno.”
