Um novo estudo publicado em Ecologia da natureza e evolução mostra que as florestas tropicais da Amazônia e dos Andes sofreram grandes mudanças na diversidade de árvores nas últimas décadas, à medida que as condições ambientais globais continuam a mudar.
A pesquisa foi liderada pelo Dr. Belen Fadrique, da Universidade de Liverpool, e é baseada em 40 anos de registros detalhados de árvores. Estes dados foram recolhidos por centenas de botânicos e ecologistas que trabalham em parcelas florestais de longo prazo, fornecendo uma das avaliações mais abrangentes de como a diversidade de árvores está a mudar em algumas das florestas biologicamente mais ricas da Terra.
A estabilidade geral esconde declínios e ganhos regionais
Quando os pesquisadores analisaram a diversidade de árvores na América do Sul como um todo, descobriram que a riqueza geral de espécies permaneceu em grande parte estável. No entanto, este aparente equilíbrio esconde fortes diferenças regionais.
Em diversas áreas grandes, a diversidade de árvores diminuiu ao longo do tempo, enquanto noutras regiões o número de espécies aumentou. Estes padrões contrastantes mostram que as alterações climáticas estão a afectar as florestas tropicais de forma desigual, em vez de produzirem resultados uniformes.
Florestas mais quentes e secas estão perdendo espécies
A análise mostrou que as florestas expostas a temperaturas mais altas, condições mais secas e mudanças sazonais mais fortes tinham maior probabilidade de perder espécies de árvores. Em contraste, as florestas com ecossistemas mais saudáveis e condições naturalmente dinâmicas adquiriram frequentemente espécies durante o mesmo período.
As maiores perdas foram observadas nos Andes Centrais, no Escudo das Guianas e nas florestas da Amazônia Centro-Oriental, onde foram registrados declínios na maioria dos locais de monitoramento de longo prazo. Enquanto isso, o Norte dos Andes e a Amazônia Ocidental se destacaram como regiões onde o número de espécies arbóreas aumentou na maioria das áreas.
Embora o aquecimento tenha tido um grande impacto na diversidade das árvores, o estudo concluiu que os níveis de precipitação e os padrões sazonais de precipitação desempenharam um papel importante na definição destas tendências regionais.
O norte dos Andes está se tornando um potencial refúgio climático
Uma das descobertas mais importantes é a identificação do norte dos Andes como um possível “refúgio” para espécies de árvores afetadas pelas mudanças climáticas. À medida que as condições ecológicas noutras áreas se deterioram, esta região pode tornar-se um refúgio para espécies deslocadas das florestas circundantes.
A equipe de pesquisa analisou dados dos trópicos sul-americanos, região que contém mais de 20 mil espécies de árvores.
O seu trabalho abrange dez países e inclui 406 locais florísticos de longo prazo que têm sido repetidamente medidos desde as décadas de 1970 e 1980. Estes registos raros e consistentes permitiram aos cientistas acompanhar as mudanças na riqueza de espécies de árvores ao longo do tempo e, pela primeira vez a esta escala, identificar os principais factores ambientais que impulsionam essas mudanças.
Como as espécies de plantas respondem ao aquecimento climático
As espécies vegetais têm capacidade limitada de resistir às alterações climáticas. Eles podem mudar sua distribuição geográfica à medida que as condições mudam ou se adaptar a um novo ambiente onde já estão crescendo. Se as espécies não conseguirem mover-se ou adaptar-se, as suas populações podem diminuir, aumentando o risco de extinção.
Dr. Fadrick é pesquisador da Royal Dorothy Hodgkin Society e do Departamento de Geografia e Planejamento da Universidade de Liverpool. Ela é a autora principal do estudo e conduziu a pesquisa enquanto era bolsista Marie Curie na Universidade de Leeds.
Ela disse: “Nosso trabalho de avaliação das respostas das espécies às mudanças climáticas mostra mudanças profundas na composição da floresta e na riqueza de espécies em diferentes escalas”.
Flavia Costa, professora do INPA (Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia) no Brasil, acrescentou: “Este estudo destaca o impacto desigual das mudanças climáticas na diversidade de árvores em diferentes florestas tropicais, destacando a necessidade de monitoramento específico e esforços de conservação em cada região”.
O professor Oliver Phillips, da Universidade de Leeds, que dirige a rede pan-amazônica RAINFOR, destacou a ameaça adicional do desmatamento. Ele disse: “Nossas descobertas destacam a ligação vital entre a conservação das florestas, a proteção da biodiversidade e a luta contra as mudanças climáticas. É particularmente importante proteger as florestas remanescentes onde a Amazônia encontra os Andes. Somente se permanecerem de pé poderão se tornar um lar de longo prazo para espécies nas planícies adjacentes.”
O que a equipe planeja explorar a seguir
Os investigadores planeiam continuar a estudar como as alterações climáticas estão a alterar a diversidade das árvores tropicais.
Dr Fadrick disse: “A pesquisa futura se concentrará em questões complexas de composição, incluindo a identidade taxonômica e funcional das espécies que estão sendo perdidas ou recrutadas, e se isso indica um processo de homogeneização em grande escala na região dos Andes e da Amazônia”.
O estudo foi resultado de uma colaboração internacional envolvendo mais de 160 pesquisadores de 20 países. Muitas contribuições vieram de universidades e parceiros de pesquisa sul-americanos. O trabalho foi apoiado por grandes redes de pesquisa, incluindo RAINFOR, Red de Bosques Andinos, o projeto Madidi e a rede PPBio.
