Fósseis que datam de 240 milhões de anos foram finalmente identificados oficialmente depois de terem ficado escondidos em um muro de contenção por décadas. Pesquisadores da UNSW Sydney e do Museu Australiano nomearam e descreveram o antigo anfíbio, chamando nova atenção para a extraordinária descoberta que começou na década de 1990.
O espécime foi descoberto pela primeira vez por um criador de galinhas aposentado que extraía pedras de uma pedreira próxima para construir um muro de contenção em seu jardim. Entre essas pedras estava um fóssil que mais tarde foi doado ao Museu Australiano de Sydney.
Fósseis raros preservam esqueleto e pele
O paleontólogo Lachlan Hart, que trabalha com a UNSW Science e o Museu Australiano, explica que os fósseis, agora chamados Arenaerpeton supinatusque significa “trepadeira reclinada”, está excepcionalmente bem preservado. Inclui quase todo o esqueleto e até contornos tênues da pele do animal.
“Este fóssil é um exemplo único de um grupo de animais extintos conhecidos como temnospondylis que viveram antes e durante a época dos dinossauros”, diz o Sr. Hart, candidato a doutoramento na Escola de Ciências Biológicas, da Terra e Ambientais (BEES) da UNSW.
“Não encontramos frequentemente esqueletos com a cabeça e o corpo presos, e a preservação de tecidos moles é ainda mais rara”.
Um predador de rio do Triássico
Arenaerpeton viveu em ambientes de água doce no que hoje é a Bacia de Sydney durante o período Triássico, cerca de 240 milhões de anos atrás. De acordo com Hart, provavelmente se alimentava de peixes antigos como o Cleithrolepis. Além disso, existem dados limitados sobre outras espécies que partilhavam o seu habitat.
Na aparência, essa criatura pode lembrar as pessoas da moderna salamandra gigante chinesa, especialmente se você observar o formato de sua cabeça.
“Arenaerpeton se parece muito com a moderna salamandra gigante chinesa, especialmente no formato da cabeça”, diz Hart.
“No entanto, pelo tamanho das costelas e pelos contornos dos tecidos moles preservados no fóssil, podemos ver que ele era muito mais pesado do que seus descendentes vivos. Ele também tinha alguns belos dentes retorcidos, incluindo um par de presas semelhantes a presas no céu da boca.”
O tamanho pode ajudá-lo a sobreviver
Um dos aspectos mais notáveis da Arenaerpeton é o seu tamanho. Hart estima que media cerca de 1,2 metros da cabeça à cauda, o que é invulgarmente grande em comparação com muitos dos seus parentes próximos do mesmo período.
Ele observa que os temnospondylis posteriores continuaram a existir na Austrália por mais 120 milhões de anos, com algumas espécies atingindo tamanhos ainda maiores. Esta longa história abrange dois grandes eventos de extinção em massa, sugerindo que o aumento do tamanho do corpo pode ter desempenhado um papel na sua sobrevivência.
Grande descoberta de fósseis na Austrália
Dr. Matthew McCurry, professor sênior da Escola de Abelhas da UNSW e curador de paleontologia do Museu Australiano, enfatiza a importância da descoberta.
“Este é um dos fósseis mais importantes encontrados em Nova Gales do Sul nos últimos 30 anos, por isso é muito emocionante tê-lo descrito formalmente”, diz o Dr. McCurry, que também é co-autor do estudo. “É uma parte fundamental da herança fóssil da Austrália.”
O estudo foi publicado em Jornal de Paleontologia de Vertebrados.
