O rio Gila é um dos cursos de água mais importantes do sudoeste, fornecendo água para comunidades, fazendas e vida selvagem, ao mesmo tempo que conecta as montanhas cobertas de neve do sudoeste do Novo México às paisagens desérticas do sudoeste do Arizona.
Em anos de alta precipitação, a neve acumulada no inverno nas montanhas Mogollon e Black Ridge fornece a maior parte do escoamento do rio na primavera. Essa água ajuda a reabastecer o reservatório de San Carlos, criado pela barragem de Coolidge. Quando cheio, o reservatório está entre os maiores lagos do Arizona.
O colapso da cobertura de neve drena o reservatório
Em 2026, as condições eram dramaticamente diferentes. A queda de neve na bacia hidrográfica do rio Gila foi excepcionalmente esparsa, com neve acumulada nas montanhas apenas 2% da média de março de 1991-2020. Como resultado, o escoamento em Abril atingiu apenas 39 por cento dos níveis normais.
Em Junho, o abastecimento de água necessária para utilização agrícola a jusante foi ainda mais reduzido. O reservatório continha menos de 400 acres-pés de água.
Uma comparação das imagens do satélite Landsat destaca as mudanças dramáticas. A imagem acima (à direita), tirada em 22 de maio de 2026, mostra o reservatório de San Carlos contendo apenas 389 pés-acre de água, o que o torna menos de 1% cheio. Em contraste, a imagem à esquerda, tirada em junho de 2023, mostra o reservatório com cerca de 60% da capacidade. A vegetação vista ao longo da margem do reservatório e leito do rio inclui tamargueira, salgueiro, junça, junça e diversas gramíneas.
Matança em massa de peixes força fechamento
À medida que o nível da água continuava a cair, os níveis de oxigênio no reservatório despencaram. Quase todos os peixes que ali viviam morreram de hipóxia.
As autoridades responderam fechando o reservatório indefinidamente até 5 de junho de 2026. As espécies de peixes afetadas incluíam largemouth bass, tipo de peixe preto, bluegill, bagre do canal, bagre de cabeça chata e espécies estocadas como walleye e truta arco-íris.
O Departamento de Recreação e Vida Selvagem de San Carlos também alertou que os peixes em decomposição podem representar um risco à saúde das pessoas que tentam pescar ou navegar de barco na área.
Uma longa história de níveis de água extremamente baixos
Embora a situação actual seja grave, não é isenta de precedentes. As notícias dizem que o reservatório de San Carlos secou completamente pelo menos 20 vezes desde que foi enchido pela primeira vez em 1930.
Mesmo quando a barragem e o reservatório foram originalmente abertos, as condições eram suficientemente secas para que a erva crescesse no leito exposto do lago. O humorista Will Rogers brincou com o presidente Calvin Coolidge: “Se fosse o meu lago, eu o cortaria”.
Grandes mortes de peixes já ocorreram antes, inclusive em 1976 e 2018. De acordo com o Gila Herald, a morte de peixes em 1976 matou mais de 5 milhões de peixes e o ecossistema do reservatório levou cinco anos para se recuperar.
A seca continua, mas a chuva pode trazer alívio
A região continua presa a uma seca que dura há vários anos. Dados do Monitor de Secas dos EUA indicam que grande parte da parte superior do rio Gila, no Novo México, está actualmente a sofrer uma seca severa.
No entanto, o fluxo do rio pode mudar drasticamente de ano para ano. Chuvas significativas na próxima estação chuvosa podem ajudar a reabastecer o reservatório.
Na previsão de monções sazonais da NOAA divulgada em maio de 2026, a região tem 33 a 50 por cento de chance de precipitação de verão acima da média. Ao mesmo tempo, as condições do El Niño no Pacífico equatorial central e oriental fortaleceram-se durante o final da primavera de 2026, o que poderá aumentar a probabilidade de fortes precipitações no sudoeste dos Estados Unidos.
