Menos de cinco anos após o anúncio oficial do LIV Golf, o circuito inovador que atraiu muitos ex-vencedores de campeonatos importantes para bolsas lucrativas, um calendário de classe mundial e um formato orientado para equipes atingiu uma encruzilhada.
Como esperado, o PIF anunciou na quinta-feira que deixará de financiar a LIV Golf League após a temporada de 2026. Investiu mais de US$ 5 bilhões no circuito de separação desde seu lançamento em 2022, e esse número ultrapassará US$ 6 bilhões até o final da temporada.
Embora a LIV continue a apoiar a promessa do futuro à medida que remodela a sua liderança e procura novos investidores, criou mais um ponto de inflexão para o golfe profissional que pode estar apenas a começar.
Qual é o último e o que tudo isso realmente significa?
Marcos Schlabach: Dirigentes do LIV Golf disseram à ESPN na quinta-feira que o torneio da próxima semana no Trump National Golf Club, nos arredores de Washington, D.C., será disputado conforme programado. Na terça-feira, o LIV Golf e o governador da Louisiana, Jeff Landry, anunciaram que o torneio programado para ser realizado em Nova Orleans não será disputado. Um torneio poderia ser disputado na Louisiana neste outono, mas isso parece improvável dado o estado atual do LIV Golf.
Mais três eventos internacionais estão programados na Coréia (28 a 31 de maio), Espanha (4 a 7 de junho) e Inglaterra (23 a 26 de julho), seguidos por três eventos nos Estados Unidos no Trump National em Budminster, Nova Jersey (6 a 9 de agosto), o Club at Chatham Hills em Westfield, Indiana (2 a 20 de agosto) para terminar a temporada 2-2 no card. São João em Plymouth, Michigan (28 a 30 de agosto).
Paulo trabalha: Embora a LIV agora espere garantir financiamento para sobreviver além da temporada de 2026, o próprio PGA Tour tem muitas cartas. A ameaça de o LIV contratar mais jogadores acabou e agora o Tour pode jogar o jogo de espera enquanto surge a pergunta inevitável: Os jogadores do LIV tentarão retornar ao PGA Tour e como?
Uma fonte disse à ESPN na quarta-feira que as conversas sobre possíveis formas de retorno de alguns jogadores começaram na sede do tour, mas a situação é diferente de quando abriram o programa de retorno de membros de Brooks Koepka, parece que não será fácil para nenhum jogador que espera retornar ao tour escolhê-los para sair.
E embora haja incerteza sobre o retorno até que o Tour decida anunciar algum tipo de rota – ou, mais provavelmente, considerar cada jogador caso a caso – o CEO do PGA Tour, Brian Rolop and Co., não tem motivos para tomar decisões precipitadas agora. Como a questão é se o LIV conseguirá passar esta temporada sem cancelamentos ou adiamentos de eventos e também se algum jogador desistirá dos eventos, o Tour pode sentar-se e permitir que os jogadores, como já fizeram, compareçam a eles.
Sem o investimento do PIF, o que a LIV fará para sobreviver?
Schlabach: Depois de perder o apoio financeiro do PIF, a LIV Golf nomeou dois banqueiros de investimento, Jane Davies e Jon Zinman, para o seu novo conselho independente, que tentará trazer a nova visão da liga para alcançar um “modelo de investimento diversificado e com vários parceiros”.
Dada a quantidade de dinheiro que o LIV Golf gastou em quatro anos – supostamente gasta US$ 100 milhões por mês e US$ 40 milhões por torneio – não será fácil. O CEO da LIV Golf, Scott O’Neill, disse anteriormente que levaria de cinco a 10 anos para que o circuito se tornasse lucrativo.
Mesmo a nação petrolífera mais rica do mundo não pode dar-se ao luxo de perder tanto dinheiro.
Mesmo que o LIV Golf consiga algum novo financiamento, a liga não continuará na sua forma atual. Os dias de bolsas de 30 milhões de dólares e contratos de nove dígitos para jogadores de golfe famosos acabaram sem os intermináveis cofres do PIF.
Uma fonte disse à ESPN que o LIV Golf está aberto a realizar menos torneios, jogar apenas em países fora dos Estados Unidos e até mesmo ingressar no DP World Tour de alguma forma.
Embora isso possa ser suficiente para jogadores de golfe mais velhos como Lee Westwood, Ian Poulter e outros, e jogadores mais jovens como David Pegg, Elvis Smiley, Caleb Surret e Michael La Sasso, não foi para isso que as estrelas do LIV Golf se inscreveram.
Unid: Honestamente, a melhor tábua de salvação da LIV pode não ser o fluxo de dinheiro dos investidores, mas o tipo de parceria que lhes dá a credibilidade que nunca tiveram.
Mesmo que conseguissem obter, digamos, 25% do investimento que tinham do PIF, tudo nas suas operações teria de mudar e adaptar-se ao seu novo orçamento. Esse é o preço que a liga pagará pelo quão boas as coisas costumavam ser: quantias ilimitadas de dinheiro não podem ser comparadas com estratégia ou conhecimento de negócios.
E se a LIV se tornar um empreendimento diluído e menos centrado no dinheiro, o apelo rapidamente perde o seu brilho. Por que um jovem jogador que busca construir uma carreira no esporte escolheria jogar por bolsas iguais ou menores se a configuração atual do LIV inclui apenas a bolsa oficial subaquática do World Golf Ranking e não muitos eventos para melhorar seu jogo?
A ideia de parceria com o DP World Tour ou mesmo algumas aberturas nacionais, como sugerido, seria benéfica para a LIV. Este seria um excelente caso porque seria capaz de esboçar a legitimidade de tais organizações e eventos. Mas o que significa que estas agências estão dispostas a fazer parceria com uma tournée que acabou de perder o seu apoio financeiro de uma forma tão escandalosa e de alto nível? A LIV deve fornecer um incentivo e benefício claro a essas partes e a única maneira de fazer isso é exigindo que os melhores jogadores participem desses eventos, caso eles saiam após esta temporada.
Claro, alguns jogadores que não retornarão ao DP World Tour ou ao PGA Tour (ou que não têm status para fazê-lo) se inscreverão para qualquer iteração do LIV. Mas, como organização que prospera com viagens internacionais, a LIV, tal como a conhecemos, não pode continuar. É difícil ver como toda a operação pode encontrar algum passo após esse resultado.
Qual será a resposta do PGA Tour?
Schlabach: Koepka, pentacampeão principal, retornou ao PGA Tour em 12 de janeiro por meio de um novo programa de membros que retornaram.
O PGA Tour estendeu uma oferta semelhante aos jogadores de golfe LIV que estiveram afastados do PGA Tour por pelo menos dois anos – e que venceram o The Players Championship ou um dos quatro majors (The Masters, PGA Championship, US Open e Open Championship) desde 2022 – para retornar ao PGA Tour sob certas condições e com severas penalidades financeiras.
Bryson DeChambeau, Jon Rahm e o australiano Cameron Smith eram elegíveis para retornar nestas condições. Nenhum deles decidiu voltar e o prazo final era 2 de fevereiro.
As penalidades de Koepka foram financeiramente severas: ele concordou em abrir mão de uma parte igual de cada jogador pelos próximos cinco anos e não seria elegível para o programa de bônus de US$ 100 milhões da FedEx Cup nesta temporada. A pedido do PGA Tour, ele também concordou em doar US$ 5 milhões para instituições de caridade.
Em um memorando aos membros do PGA Tour na época, Roelp disse que Koepka estava potencialmente perdendo de US$ 50 milhões a US$ 85 milhões em ganhos potenciais com base em seu desempenho e crescimento no tour.
O ex-campeão do Masters, Patrick Reed, anunciou em 28 de janeiro que planeja retornar ao PGA Tour neste outono. Ele competiu pela última vez em um evento não sancionado (LIV Golf Tournament) em 24 de agosto. Como Reid renunciou à sua associação ao PGA Tour antes de jogar no LIV Golf Tournament, ele terá que enfrentar uma suspensão de um ano e será elegível para jogar nos torneios do PGA Tour em 25 de agosto.
Acho que alguns jogadores de golfe não querem voltar ao PGA Tour. Pude ver Poulter, Westwood e outros retornando ao DP World Tour. Louis Ostozen pode estar abandonando totalmente o golfe competitivo.
O PGA Tour não vai querer que todos os jogadores de golfe voltem do LIV Golf – Joaquin Niemann e Terrell Hutton podem ser os outros dois – e nem todos os jogadores de golfe do LIV vão querer voltar.
Mas a penalidade para quem quer voltar é talvez ainda maior do que a que Kopka suportou. “Havia regras e elas foram quebradas”, disse Rulp ao The Wall Street Journal esta semana. “Com as regras vem a responsabilidade.”
DeChambeau e Phil Mickelson estavam entre os 11 jogadores de golfe suspensos que apresentaram uma queixa federal antitruste contra o PGA Tour em agosto de 2022. Sim, DeChambeau é um dos jogadores de golfe mais famosos do mundo, mas nem todos no tour esqueceram que ele sofreu alguns danos ao sair.
O contrato de DeChambeau com a LIV expira no final da temporada.
“Não tenho necessariamente cicatrizes, mas há muitas pessoas ao redor da nossa jornada”, disse Rulp ao Wall Street Journal. “Tem que ser contabilizado de alguma forma.”
Unid: Todas as indicações são de que o Tour não executará o programa de retorno de membros que oferece Koepka e Rahm, DeChambeau e Smith, mas responderá à questão de como (e se) eles querem impedir os jogadores que desejam retornar à sua formação.
É claro que um factor complicador é que a própria estrutura das viagens também está a mudar rapidamente. No Players Championship, Rulp anunciou que um dos objetivos do comitê de competição é potencialmente criar um tour de duas pistas com os melhores jogadores na pista principal e os jogadores tentando subir na pista inferior. Será uma espécie de sistema de separação.
Se Rahm ou DeChambeau encontrassem um caminho de volta ao PGA Tour, imagino que o Tour encontraria uma maneira de levá-los a eventos melhores para melhorar a competição geral. Mas no que diz respeito a outros jogadores que pretendem regressar, não será imediato. Uma fonte indicou que o Tour irá pesar todos os melhores factores: estatuto e desempenho anteriores, se o jogador renunciou ou não à sua adesão, bem como o seu envolvimento anterior no caso antitrust contra o PGA Tour que Mark mencionou acima.
Há também a questão da agregação de valor. DeChambeau e Rahm se destacam pelo que trazem para a mesa – ambos se combinaram para as Quatro Grandes e têm muitos seguidores nacional e internacionalmente. Mas muitos dos potenciais repatriados da LIV não têm a mesma reputação. Como Rolop disse ao The Wall Street Journal esta semana, ele só está interessado em jogadores que possam ajudar o PGA Tour a ser um tour melhor.
“Nem todo jogador pode fazer isso”, disse Roelp.
O que os jogadores estão dizendo?
Schlabach: Brian Harman, vencedor do Open Championship de 2023, foi questionado sobre o status LIV após uma rodada de abertura 4-under 68 no Cadillac Championship em Doral, Flórida, na quinta-feira.
“Há caras que voltam”, disse Harman. “Não posso falar com cada um individualmente. Parece que eles estão tratando todos caso a caso. Acho que os fãs querem que todos joguem juntos e deixem o tempo curar todas as feridas. Ainda há alguma emoção, especialmente com todos os casos, essas coisas vão ser difíceis de superar. Temos que jogar contra todos os grandes, então acho que temos que jogar contra todos esses grandes, eu acho. De volta.”
Harman não tinha certeza de qual deveria ser a punição por abandonar a turnê.
“Acho que tem que haver alguma coisa”, disse ele. “Não sou inteligente o suficiente para lhe dizer o que é. É o trabalho de outras pessoas. Acho que deve haver alguma coisa. Acho que vai ajudar com alguns desentendimentos e alguns ressentimentos, embora eu não tenha ouvido falar tanto nos últimos anos como ouvimos quando começamos o julgamento.”
Jordan Speight não tinha certeza se os caminhos de retorno seriam iguais para todos.
“Sei que os ramos de oliveira foram dados há alguns meses”, disse Speight. “Brooks os mencionou sobre isso. Então, não tenho certeza do que vai mudar agora. Isso não significa que a LIV ainda não estará se movendo. Acho que há muitas incógnitas para mim sobre o que vai acontecer lá.
“Mas eu acho que, se existe um sistema para Brooks e existe um sistema para Patrick Reed, ele permanece o mesmo para os caras da mesma categoria daqueles dois que estão voltando ou muda agora?
