À medida que a inteligência artificial continua a avançar e as questões éticas crescem com ela, os cientistas dizem que a necessidade de compreender a consciência atingiu um ponto crítico.
Em uma nova revisão publicada em Fronteiras na ciênciaos investigadores alertam que o progresso na IA e na neurotecnologia está a avançar mais rapidamente do que a compreensão científica da consciência. Esta lacuna, argumentam eles, pode levar a sérios problemas éticos se não for abordada.
Os autores dizem que explicar como a consciência surge é agora uma prioridade científica e moral urgente. Uma compreensão mais clara poderá eventualmente tornar possível o desenvolvimento de métodos científicos para detectar a consciência. Este avanço terá implicações de longo alcance para o desenvolvimento da inteligência artificial, da política pré-natal, do bem-estar animal, da medicina, da saúde mental, do direito e de tecnologias emergentes, como as interfaces cérebro-computador.
“A ciência da consciência não é mais uma busca puramente filosófica. Ela tem implicações reais para todos os aspectos da sociedade – e para a compreensão do que significa ser humano”, disse o autor principal, Professor Axel Clearemans, da Université Libre de Bruxelles. “Compreender a consciência é um dos desafios científicos mais significativos do século XXI – e é urgente agora devido aos avanços na inteligência artificial e outras tecnologias.
“Se conseguirmos criar consciência – mesmo por acidente – isso levará a enormes problemas éticos e até a riscos existenciais”, acrescentou Clearmans, da bolsa do Conselho Europeu de Investigação (ERC).
A tarefa de determinar o significado
A consciência, comumente descrita como a consciência do mundo que nos rodeia e de nós mesmos, continua sendo um dos mistérios mais difíceis da ciência. Apesar de décadas de pesquisa, os cientistas ainda discordam sobre como a experiência subjetiva surge dos processos biológicos.
Os pesquisadores identificaram as regiões cerebrais e a atividade neural associadas à experiência consciente, mas permanecem divergências importantes. Os cientistas continuam a debater quais sistemas cerebrais são realmente necessários para a consciência e como eles interagem para criar a consciência. Alguns investigadores questionam mesmo se esta abordagem reflecte correctamente o problema.
Uma nova revisão analisa o estado atual da ciência da consciência, as direções futuras para o campo e as possíveis consequências se os humanos conseguirem explicar completamente ou mesmo criar a consciência. Isso inclui a possibilidade de a consciência emergir em máquinas ou em sistemas semelhantes a cérebros desenvolvidos em laboratório, conhecidos como “organoides cerebrais”.
Teste de consciência
Os autores argumentam que o desenvolvimento de testes de consciência baseados em evidências poderia mudar a forma como a consciência é definida em muitos contextos. Essas ferramentas poderiam ajudar a detectar a consciência em pacientes com lesões cerebrais ou demência e determinar quando a consciência ocorre em fetos, animais, organoides cerebrais ou mesmo em sistemas de inteligência artificial.
Embora este seja um avanço científico importante, os investigadores alertam que também levantaria questões éticas e jurídicas complexas. Determinar que um sistema é consciente forçaria a sociedade a repensar como esse sistema deveria ser tratado.
“Os avanços na ciência da consciência mudarão a forma como nos vemos e a nossa relação tanto com a inteligência artificial como com o mundo natural”, disse o co-autor, Professor Anil Seth, da Universidade de Sussex e da bolsa ERC. “A questão da consciência é antiga, mas nunca foi tão relevante como agora.”
Implicações médicas, éticas e legais
Uma compreensão mais profunda da consciência pode ter efeitos de longo alcance na sociedade.
Na medicina, pode melhorar o atendimento de pacientes que não respondem e são considerados inconscientes. Dimensões inspiradas na Teoria da Informação Integrada e na Teoria do Espaço de Trabalho Global(1) já encontraram sinais de consciência em algumas pessoas diagnosticadas com “síndrome da vigília sem resposta”. Progressos adicionais poderiam refinar estas ferramentas para avaliar melhor a consciência em coma, demência avançada e anestesia, e influenciar as decisões de tratamento e cuidados de fim de vida.
O tratamento de saúde mental também pode ser benéfico. Compreender a base biológica da experiência subjetiva poderia ajudar os pesquisadores a desenvolver melhores tratamentos para condições como depressão, ansiedade e esquizofrenia, preenchendo a lacuna entre os estudos em animais e a experiência emocional humana.
Uma compreensão mais profunda da consciência pode mudar a forma como as pessoas pensam sobre as suas responsabilidades morais para com os animais. Determinar quais animais e sistemas são inteligentes pode influenciar as práticas de pesquisa animal, a criação, o consumo de alimentos e as estratégias de conservação. “Compreender a natureza da consciência em animais específicos mudaria a forma como lidamos com eles e com os novos sistemas biológicos que os cientistas criam sinteticamente”, disse o co-autor, Professor Liad Mudrik, da Universidade de Tel Aviv e da bolsa ERC.
Repensando a responsabilidade e a tecnologia
A pesquisa sobre mindfulness também pode influenciar a forma como o sistema jurídico entende a responsabilidade. As novas descobertas podem lançar dúvidas sobre conceitos jurídicos tradicionais, como mens rea, a “mente culpada” necessária para estabelecer a intenção. À medida que a neurociência revela até que ponto o comportamento surge de processos inconscientes, os tribunais poderão ter de reconsiderar onde começa e termina a responsabilidade.
Ao mesmo tempo, os avanços na inteligência artificial, nos organóides cerebrais e nas interfaces cérebro-computador estão a aumentar a possibilidade de criar ou alterar a consciência para além dos limites biológicos naturais. Enquanto alguns investigadores acreditam que a consciência só pode surgir através da computação, outros argumentam que os factores biológicos desempenham um papel importante. “Mesmo que a ‘inteligência artificial consciente’ não seja possível usando computadores digitais padrão, a IA que parece ser consciente levanta muitas questões sociais e éticas”, disse Seth.
Um apelo à investigação coordenada
Os autores enfatizam a necessidade de uma abordagem coordenada e baseada em evidências para o estudo da consciência. Uma estratégia proposta envolve a colaboração contraditória, na qual teorias concorrentes são testadas entre si através de experiências concebidas em conjunto pelos seus proponentes. “Precisamos de mais ciência em equipe para quebrar o terreno teórico e superar preconceitos e suposições existentes”, disse Mudrick. “Esta etapa pode impulsionar o campo.”
Os investigadores também argumentam que o trabalho científico deveria colocar maior ênfase na fenomenologia (como a consciência se sente) juntamente com os estudos da função (o que a consciência faz).
“Os esforços colaborativos são essenciais para o progresso – e para preparar a sociedade para as implicações éticas, médicas e tecnológicas da compreensão e talvez da criação de consciência”, disse Clearemans.
Notas
- A teoria do espaço de trabalho global sugere que a consciência surge quando a informação se torna disponível e distribuída no cérebro através de um espaço de trabalho global especializado para uso por diversas funções, como ação e memória.
Teorias de ordem superior sugerem que um pensamento ou sentimento representado em algum estado cerebral só se torna consciente quando há outro estado cerebral que “aponta para isso”, sinalizando que “é disso que estou ciente agora”. Coincidem com a intuição de que estar consciente de algo é estar consciente do próprio estado mental.
Teoria da informação integrada argumenta que um sistema é consciente se as suas partes estão intimamente relacionadas e integradas de formas muito específicas definidas pela teoria, consistente com a ideia de que cada experiência consciente é unificada e altamente informativa.
Uma teoria de processamento preditivo sugere que o que vivenciamos é a melhor suposição do cérebro sobre o mundo, com base em previsões de como algo será ou será quando testado em relação a sinais sensoriais.
